伍子胥为了报杀父兄之仇，一直辅佐吴王阖闾治国，静候机会灭楚。伍子胥提出一个作战战略，让一支小部队士兵经常在楚国边境骚扰敌军，令楚军疲于奔命。几年间，吴军已取得几次大捷。根据《春秋左传‧成公七年》记载，楚国多行不义，已遭到多国诸侯不满，晋国曾在马陵召开联合伐楚的盟会，共有十八国诸侯参加，后来因各国之间互相矛盾，联合伐楚未能实现，但楚国失道寡助的局势已十分明显。

柏举之战

《史记‧孙子吴起列传》记载：“西破强楚，入郢；北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉！”阖闾九年（公元前506年），此时楚平王已死，他的儿子楚昭王年仅十一岁继位，国内大权全由令尹子常操控，子常是个贪得无厌的奸臣。吴王阖闾见征服楚国的时机已到，便拜孙武为大将，伍子胥和伯嚭为副将，带同弟弟夫概率领全国大军攻楚，乘船往淮水西进，同时又得到蔡、唐两国军队协助，实力更为强大。当吴楚两军在汉水对峙时，子常想独占功劳，不听左司马沈尹戌提出前后夹击的战术，便率军渡过汉水。

吴军为避免腹背受敌，改变原定在江、汉腹地与楚军决战的计划，由汉水东岸后退。子常认为吴军畏楚而退，赶紧穷追不舍。两军在小别至大别（今湖北汉川县东南）之间名柏举的地方交战，吴军停止后退，并采取先发制人的方法，夫慨率领自己所属的五千部众猛攻子常部，子常部众溃不成军，楚军大乱，阖闾立即发动全面攻势，子常见大势已去，竟丢下部队不管，自己弃军逃往郑国，楚军大败。

吴军乘胜追击，至清发水（今湖北安陆市境内一段水道）追上楚军，阖闾欲立即攻击，夫概则指待楚军渡河时攻击更为有效。这时楚军争相渡河，待其半渡之时，吴军全力进击，歼灭部分楚军。吴军继续追击楚军至雍澨（现今湖北省荆门市京山县石龙镇境内），与楚军大将沈尹戌相遇。沈尹戌率军奋力还击，虽然击败夫概，但被吴军包围，楚军突围失败，沈尹戌见无法战胜，命令部下割下自己的首级而亡，楚军惨败。吴军一举攻入楚国国都郢城，楚昭王于混乱中逃往东面的随国避难。

吴军占领郢城后，大肆抢掠，而伍子胥一心要报杀父兄之仇，可是楚平王已经死了多年，他唯有率领士兵将平王之墓掘开，挖出平王的尸首，以铜鞭抽鞭，一抽就是三百多鞭，以发泄他对平王的仇恨。《史记‧伍子胥列传》记载：“及吴兵入郢，伍子胥求昭王。既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百，然后已。”

秦国出兵救楚

吴军在楚国军纪败坏，令楚国百姓极为愤怒。如《左传‧定公四年》载：“吴为封豕长蛇，以荐食上国，虐始于楚。”将吴军比喻为蛇、豕，贪害楚国。这时楚国大夫申包胥跑到秦国求救，秦哀公犹豫不决，申包胥就在秦国宫廷门外连哭七天七夜，滴水不进。他这一举动终于感动秦哀公，决定派兵救楚。历来与楚关系密切的越国亦出兵攻吴。

《史记‧吴世家》记有：“十年春，越闻吴王之在郢，国空，乃伐吴。吴使别兵击越。楚告急秦，秦遣兵救楚击吴，吴师败。阖闾弟夫见秦越交败吴，吴王留楚不去，夫亡归吴而自立为吴王。阖闾闻之，乃引兵归，攻夫。夫败奔楚。楚昭王乃得以九月复入郢，而封夫槩于堂谿，为堂谿氏。”吴王阖闾十年（公元前505年），吴王阖闾听说秦军及越军前来救楚，同时弟弟夫概回国后自立为王，他便马上班师回朝，平定夫慨之乱，夫慨夺国失败后出走楚国，被楚国封为堂溪，号堂溪氏。吴国虽然没有完全把楚国灭掉，但楚国元气大伤，短时间是不能恢复的了。吴王阖闾十一年（公元前504年），吴王阖闾派太子夫差率军再次伐楚，攻克了楚国的番邑，迫使楚国迁都于鄀（今湖北宜城东南），从此吴国威震中原。