因鲁庄公曾扶持公子纠，齐桓公对此一直怀恨在心，因此在他即位的第二年就派大军讨伐鲁国，双方在长勺（今山东曲阜县北）展开大战。齐军依仗自己人多势众，接连发动攻势，企图先发制人，可惜鲁国有机智的谋臣曹刿（又作曹翙或曹沬），以“一鼓作气”的战略击败齐军，将齐军逐出国境。

北杏会盟

齐桓公在长勺战败后，吸取教训，专心致力于国内建设。在管仲、鲍叔牙等大臣辅佐下，齐国很快强大起来。这时，齐桓公就想着在各国中称霸。齐桓公五年（公元前681年）正月，管仲给他出主意，指周僖王刚刚即位，齐桓公前往祝贺，顺便说说宋国南宫万弑闵公、大夫仇牧以及大宰督，造成宋国公子们出奔，国内一片混乱，请天子下令确定宋国的君位，只要得到天子的命令，召集诸侯就名正言顺了。

由于平王东迁后，周室势力日渐衰弱，周天子已不获列国诸侯重视。周僖王见齐桓公派使者觐见，自然高兴万分，并应齐桓公的请求，让他召集各国诸侯。齐桓公得到周天子的首肯，以安定宋国内乱为名，首次召集诸侯于北杏（今山东东阿）聚会。这次会盟，只有宋、陈、蔡、邾这四国参与，而且宋国国君在会盟未完结就先走了。北杏之会是齐桓公初为盟主，是齐国争霸的开端。当时在黄河下游诸国中，能够同齐国争雄的只有鲁、郑、宋三国，因此必须得到这三个国家的认同，才算确立霸业。因鲁、遂两国拒绝会盟，齐桓公为取得霸主地位，必先对鲁、遂两国采取行动。

争霸手段

遂是小国，北杏会盟之后的同年六月，齐桓公首先率领陈、蔡等国把遂国灭了，理由是遂国不来会盟，有违周天子命令。鲁是大国，齐桓公采恩威并用的策略。当年冬伐鲁，鲁国战败，请求讲和，齐桓公同意，并与鲁庄公于齐地柯（今山东东阿）会面。鲁大夫曹刿以匕首劫持齐桓公，要求齐国归还侵占鲁国的土地。齐桓公初应允，其后又后悔，不想归还土地之余，亦要杀曹刿。管仲劝齐桓公要守信，不可弃信于诸侯。《史记‧齐太公世家》载：“管仲曰：‘夫劫许之而倍信杀之，愈一小快耳，而弃信于诸侯，失天下之援，不可。’于是遂与曹刿三败所亡地于鲁。诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”

古代诸侯级别分为五等，即公、侯、伯、子、男，宋国是公，齐国是侯，宋国看见齐国称霸，心里不服气。在齐鲁结盟后，宋国就退出联盟。齐桓公见此便联合各国诸侯一起讨伐宋国，连周天子都派军队参与。宋国看见大军压境，才知大事不妙，只好求和，这时各国诸侯共推齐桓公当盟主。郑国看到齐国势力强大，自知不是对手，也放弃争霸。

齐桓公七年（公元前679年），齐桓公与宋、陈、卫、郑等诸侯，又一次会盟于鄄（今山东省鄄城北旧城）。这次会盟，由齐桓公独自召集，足见其号令诸侯的影响力，确立齐国霸主的地位，齐被尊为霸主，齐桓公也以“尊王攘夷”作为政治号召。《史记‧齐太公世家》载有：“七年，诸侯会桓公于鄄，而桓公于是始霸焉。”

在齐国称霸的同时，位于南方的楚国势力日益强大，更想逐鹿中原，与齐国争雄。面对楚国的威胁，齐桓公率领中原各国大军，直驱楚国边境，双方对峙了很长时间，可是谁都不敢进攻。最后还是管仲出了个主意，让楚国向周天子进贡“包茅”，给楚国下台阶。于是双方就在召陵（今河南省漯河市召陵区）会盟。虽然齐国并没有战胜楚国，但亦制止了楚国北进的企图，穏定了齐国的霸主地位。《史记》有述：“管仲既用，任政于齐，齐桓公以霸，九合诸侯，一匡天下，管仲之谋也。

挟天子以令诸侯

齐桓公能够称霸，除了因齐国国富兵强之外，更重要的是打着周天子的旗号，即所谓“挟天子以令诸侯。”齐桓公不但事事以周天子为号召，甚至周王朝君位的继承都得依赖他扶持，这可看出他的势力有多大了。例如，周惠王在世的时候，并不喜欢太子郑，想把他废除。太子郑知道后，就央求齐桓公替他作主。管仲又给齐桓公出主意，让齐桓公带着各国诸侯拜见太子，并且轮流宴请太子，场面非常隆重，周惠王虽然不满，可又不敢开罪齐桓公，那就不提废太子一事了。周惠王死后，太子郑很顺利继承王位，是为周襄王。

周襄王即位后，为了感谢齐桓公对他的支持，特地派人把祭祀祖先的祭肉分给他。《史记‧齐太公世家》载：“三十五年夏，会诸侯于葵丘。周襄王使宰孔赐桓公文武胙、彤弓矢、大路，命无拜。”这在当时是一件很了不起的大事。齐桓公此时正在葵丘与各国诸侯会盟，于是藉这机会，摆出“尊王”的姿态，他下跪接受周襄王所赐的祭肉，借此让其他诸侯看其“尊王”的样子，以提高自己的地位。