春秋时代是继周平王东迁洛邑，标志着西周时代的结束而起。“春秋”一词得名于孔子著作《春秋》，这书是鲁国一部史书，记录了鲁隐公元年（公元前722年）至鲁哀公十四年（公元前481年）这二百四十二年期间各国的历史，因此这段时期后人称为“春秋时代”。

由于周代封建制度崩溃，王室势力日渐衰微，天子逐渐失去往日的威严，诸侯开始叛乱，形成春秋时代是列国分立、互相争霸的年代。西周分封的诸侯国，到春秋时期，约有一百四十多个，在众多诸侯国中，以中原的晋国、东方的齐国、南方的楚国、西方的秦国、东南方的吴国和越国，兼并土地较多，实力较雄厚，成为春秋时期的强国。至于鲁、宋、郑、卫等国，因土地较少，实力次之。陈、蔡、曹、许、申等国，国力更弱。地处东北方的燕国，在春秋后期开始兴盛，渐渐在中原争雄。如中国近代思想家梁启超在《春秋载说》中说：“春秋分立百数十国，其盛强者尚十数，日寻干戈，二百余年。”

《孟子‧尽心》云：“春秋无义战”（意思是指春秋时期并没有符合正义的战争）。《史记‧十二诸侯年表》载：“乃至厉王，以恶闻其过，公卿惧而祸作，厉王遂奔于彘，乱自京师始，而和行政焉。最后或力征，强乘弱，兴师不请天子，然挟王室之义，以讨伐为明主，政由盟主，政由五伯，诸侯恣行，侈不轨，贼臣篡子滋起矣。”意思是春秋时代，兴师不请天子，政由五伯，贼臣篡子滋起，是一个混乱的时代。

春秋之“霸”的形成，可上溯至西周时期的侯伯制度，侯即诸侯；伯，“长也”意即诸侯之长。到了春秋时代，齐桓公、晋文公、秦穆公、越王勾践也被册封为“伯”，被列为“霸”。春秋时期诸侯争霸，通常是以周王室的名义，号召天下诸侯前来会盟，各国中谁能“挟天子以令诸侯”，号令天下群雄的诸侯王就是真正的霸主。怎样才算是在诸侯中真正意义上的称霸？《荀子‧王霸》记载：“故用国者，义立而王，信立而霸。”荀子认为一个诸侯王想要在诸侯之中称霸，最重要的是能够在诸侯中树立威信，讲信用，并且能用“大义”来统率天下，凡事都要遵守一个“义”字。另外，荀子亦觉得一个国家、一位君主想要在诸侯之中称霸，首先必须要有强大的军事经济实力作为基础，这样才能让敌对的国家对自己产生敬畏之心。

史学家对于谁是春秋霸主持有不同意见。有一说法是春秋时期最早称霸的是齐桓公，其后有晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。《左传‧庄公十五年》：“十五年，春，复会焉，齐始霸也。”说明了齐是第一位霸主。《荀子‧王霸》记载：“如是，则兵劲城固，敌国畏之；国一綦之，与国信之；虽在僻陋之国，威动天下，五伯是也。故齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，是皆僻陋之国也，威动天下，强殆中国，无他故焉，略信也，是所谓信立而霸也。”荀子认为春秋时期的诸侯王中，齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾及越王勾践这五位是真正的霸主，这五位霸主是以强大的军事实力为基础，不断增强国力后，号召天下诸侯会盟并担任盟主，在诸侯中树立了自己的威信，进而“挟天子以令诸侯”，最终达到称霸的目的。

春秋五霸的另一说法为齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。唐代史学家司马贞编撰的《史记索隐》认为：春秋五霸应为齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、宋襄公。司马贞指出：吴王阖闾、越王勾践在诸侯中称霸的时间已经接近战国时代，并且“春秋五霸”的观点早在吴王阖闾、越王勾践称霸之前已经确定。再者，吴越双雄虽然在一定时期内拥有强大的军事实力，也灭掉了自己的强敌，树立很高的威信，但是他们的活动范围并没有完全涉及整个中原大地，只能算是在江南称霸，而不能说是称霸九州。另外，还有史学家认为“五霸”只是一个虚字，并不代表春秋时期只有五位霸主。

我们就以荀子认为的春秋五霸（齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾及越王勾践），为大家逐一介绍。