春秋時代是繼周平王東遷洛邑，標誌着西周時代的結束而起。「春秋」一詞得名於孔子著作《春秋》，這書是魯國一部史書，記錄了魯隱公元年（公元前722年）至魯哀公十四年（公元前481年）這二百四十二年期間各國的歷史，因此這段時期後人稱為「春秋時代」。

由於周代封建制度崩潰，王室勢力日漸衰微，天子逐漸失去往日的威嚴，諸侯開始叛亂，形成春秋時代是列國分立、互相爭霸的年代。西周分封的諸侯國，到春秋時期，約有一百四十多個，在眾多諸侯國中，以中原的晉國、東方的齊國、南方的楚國、西方的秦國、東南方的吳國和越國，兼併土地較多，實力較雄厚，成為春秋時期的強國。至於魯、宋、鄭、衞等國，因土地較少，實力次之。陳、蔡、曹、許、申等國，國力更弱。地處東北方的燕國，在春秋後期開始興盛，漸漸在中原爭雄。如中國近代思想家梁啟超在《春秋載說》中說：「春秋分立百數十國，其盛強者尚十數，日尋干戈，二百餘年。」

《孟子‧盡心》云：「春秋無義戰」（意思是指春秋時期並沒有符合正義的戰爭）。《史記‧十二諸侯年表》載：「乃至厲王，以惡聞其過，公卿懼而禍作，厲王遂奔於彘，亂自京師始，而和行政焉。最後或力征，強乘弱，興師不請天子，然挾王室之義，以討伐為明主，政由盟主，政由五伯，諸侯恣行，侈不軌，賊臣篡子滋起矣。」意思是春秋時代，興師不請天子，政由五伯，賊臣篡子滋起，是一個混亂的時代。

春秋之「霸」的形成，可上溯至西周時期的侯伯制度，侯即諸侯；伯，「長也」意即諸侯之長。到了春秋時代，齊桓公、晉文公、秦穆公、越王勾踐也被冊封為「伯」，被列為「霸」。春秋時期諸侯爭霸，通常是以周王室的名義，號召天下諸侯前來會盟，各國中誰能「挾天子以令諸侯」，號令天下群雄的諸侯王就是真正的霸主。怎樣才算是在諸侯中真正意義上的稱霸？《荀子‧王霸》記載：「故用國者，義立而王，信立而霸。」荀子認為一個諸侯王想要在諸侯之中稱霸，最重要的是能夠在諸侯中樹立威信，講信用，並且能用「大義」來統率天下，凡事都要遵守一個「義」字。另外，荀子亦覺得一個國家、一位君主想要在諸侯之中稱霸，首先必須要有強大的軍事經濟實力作為基礎，這樣才能讓敵對的國家對自己產生敬畏之心。

史學家對於誰是春秋霸主持有不同意見。有一說法是春秋時期最早稱霸的是齊桓公，其後有晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。《左傳‧莊公十五年》：「十五年，春，復會焉，齊始霸也。」說明了齊是第一位霸主。《荀子‧王霸》記載：「如是，則兵勁城固，敵國畏之；國一綦之，與國信之；雖在僻陋之國，威動天下，五伯是也。故齊桓、晉文、楚莊、吳闔閭、越勾踐，是皆僻陋之國也，威動天下，強殆中國，無他故焉，略信也，是所謂信立而霸也。」荀子認為春秋時期的諸侯王中，齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭及越王勾踐這五位是真正的霸主，這五位霸主是以強大的軍事實力為基礎，不斷增強國力後，號召天下諸侯會盟並擔任盟主，在諸侯中樹立了自己的威信，進而「挾天子以令諸侯」，最終達到稱霸的目的。

春秋五霸的另一說法為齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。唐代史學家司馬貞編撰的《史記索隱》認為：春秋五霸應為齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公。司馬貞指出：吳王闔閭、越王勾踐在諸侯中稱霸的時間已經接近戰國時代，並且「春秋五霸」的觀點早在吳王闔閭、越王勾踐稱霸之前已經確定。再者，吳越雙雄雖然在一定時期內擁有強大的軍事實力，也滅掉了自己的強敵，樹立很高的威信，但是他們的活動範圍並沒有完全涉及整個中原大地，只能算是在江南稱霸，而不能說是稱霸九州。另外，還有史學家認為「五霸」只是一個虛字，並不代表春秋時期只有五位霸主。

我們就以荀子認為的春秋五霸（齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭及越王勾踐），為大家逐一介紹。