清朝末年至民国初年，“漫画”的名称还未被正式使用，多数仍被称为“讽喻画”、“寓意画”等，但这并不影响漫画的迅速发展和壮大。国际及国内的政治形势是导致漫画大规模发展并最终形成独立画种的根本原因。随着列强的肆意侵入、清政府的崩溃，资产阶级民主革命风起云涌，中国社会的复杂混乱达致无以复加的地步。以针砭时弊为己任的漫画，将矛头对准帝国主义和封建主义，揭露了他们贪婪蚕食中国的丑恶面目。当然，现代印刷术的引进和应用，使报刊、画报迅速兴起，也为漫画的创作和流传提供了技术条件。

这时期的中国漫画，与时事和现实生活紧紧相连，对社会政治形势十分敏感。在反映急剧变动的社会现实的同时，漫画利用自身的讽喻功能，唤起了民众反帝救国的意识，并成为民主革命运动中政治斗争和思想斗争的有力武器。《俄事警闻》、《时事画报》等漫画报刊作为这些漫画的“根据地”，发挥了不容忽视的作用。

与较为隐晦的古代讽喻画相比，清末民初的漫画为了更清晰地表达宣传内容，不仅多取材现实的重大社会问题，在艺术表现方面也通俗易懂，直白尖锐，让人一目了然。即使是漫画通常使用的比喻手法，也多采用生活中常见的现象来作譬喻，使更多人能够接受及理解。

在题材方面，由于社会动荡时期的多势力、多派别的复杂情况，漫画的选材十分广泛。从揭露列强的侵略行径到抨击清政府的卖国，从讽刺官场的虚伪腐败到针对民间的封建迷信，都有优秀的作品予以体现。如《时局全图》、《看尽世人梦未醒》等漫画便直指问题关键，一针见血地揭露了列强瓜分中国的野心，讽刺了部分民众的麻木。

十九世纪末兴起的义和团十分重视宣传，因此制作了许多“揭帖”，遍贴大街小巷。义和团宣传漫画的内容集中于反抗和讽刺帝国列强，目前已发现13幅，大约产生于1900年。这些漫画在形式上类似中国传统年画，采用五彩印刷，每幅画的上方都列有画题，左右两旁配有字联，对仗工整，是中国民众最为熟悉和易于接受的形式，因而具有浓郁的民族特色。而且，配以字联的漫画主题也更深化了一层，对义和团政治意图的推广和宣传有很大帮助。

如现存的《射猪斩羊图》，将义和团漫画的特点体现得淋漓尽致。它采用的是升堂问斩的题材，把代表外国传教士和洋人的“猪”、“羊”射杀、斩首，意图明晰又通俗易懂，以“猪”喻基督教信奉的“主”，以“羊”喻传教的洋人。

义和团反帝漫画在中国漫画史上具重要的历史意义。首先，它属于群众自发创作的艺术品，直接表达了人民大众的心声和意愿；其次，1900年的义和团漫画，可暂时推断为中国近代漫画史上最早的作品，具界定漫画史起端的重要作用。