漫画不同于一般绘画，是以简练的手法直接表露事物本质、特征的绘画。它习惯采用夸张、比喻、象征等表现手法和形式，有较强的讽刺、歌颂、抒情、娱乐等方面的功能，并善于表达作者对世事人情的看法，尤以讽刺与幽默见长。在刻画形象时，强调“以形写神”和笔墨的简练，讲求以寥寥数笔，勾勒人生百态。当代著名漫画家丰子恺在《漫画的描法》中就认为，漫画是简笔而注重意义的一种绘画。

此外，漫画更具针砭时势、讽刺社会中的“假、恶、丑”之功能，漫画家多从政治事件、社会现象和生活百态中提取素材，融入个人观点、见解和态度，引发读者思考，使其从中受到教育。不过，并不是全部以讽刺为内容的绘画都是漫画，因为漫画自具特殊的表现方法；同时，也不能说漫画只有讽刺和批评的作用，它同样有歌颂和褒扬的功能。

中国的传统漫画内蕴十分丰富，由于中国特定的文化渊源和历史背景，使中国漫画别具一格，与西方的漫画、卡通以及新兴的动漫形象均有区别。

首先，中国漫画的大部分作品产生于近代变动不安的中国社会，严峻的民族危机使中国漫画以直接的手法表达了争取民主自由与和平的渴望，并充满战斗力和反抗性。这与以娱乐为主的卡通、动漫在本质上已迥然不同。其次，中国漫画还善于从中国文学中挖掘素材，借用其中的人物角色、典故和风俗习惯表现当前事物和现象，深入浅出，通俗易懂。再者，中国漫画还多以中国独有的传统水墨技法创作，其特点是变幻无穷、意境悠远，表现了中国绘画艺术独特的审美价值。

虽然自上古到明清时期，漫画的名称仍未确定，但若以漫画讽刺和幽默的艺术特点来看，就能发现中国古代早已有具备漫画特征的艺术珍品了。例如，从汉代石刻画像《夏桀》到五代十国出现的第一位讽刺绘画家石恪的《玉皇朝会图》，再到明清时期明宪宗的画作《一团和气图》（表达了以和为贵的思想）、罗两峰的《鬼趣图》（以鬼喻人）等，不论是内容或形式，都早已蕴藏着形象夸张、寓意深刻的漫画特点，也表现了鲜明的中国特色。另外，中国古代的传统水墨画中，如明末八大山人朱耷单叶荷所表现的孤寂、怀才不遇的心境寄寓，清扬州八怪在画作中敢于蔑视古人、挑战传统的率真，这些文人写意画反映了作者愤世嫉俗的生活态度、强烈的个性及内心的情致，其隐含的暗示、以讽刺为目的的风格，都具有漫画的特征。虽然它们与现代意义上的漫画仍有一定的差距，但确实从中可见中国漫画发展的端倪。

中国古代“漫画”中体现为“鉴戒”作用的讽喻特色，也由于朝代的更迭，社会制度的变迁而多有变化。如从汉代到五胡乱华时期，讲求气势的雕塑风格和以线条为造型骨干的绘画语言已基本确立，表现手法和艺术技巧也日臻纯熟，这时较开放的文化氛围容许了绘画创作中的讽喻较为尖锐和直接。到南北朝至唐代统一的几百年间，再至元代的华夷交位，加上封建统治者为了维护政权而不惜打压文化艺术的表达自由，造成士人从政热情的冷却，绘画创作转而成为文人画家抒发个人性情、抒写胸臆的手段。因此，隐居、淡泊尘世的题材屡见不鲜，画家在创作中侧重强调对事物神韵的体悟与表达，以及文化修养的体现，致使宋元明绘画创作中的讽刺意味更加隐讳。