皇宫是皇帝居住的地方，是全国最重要及最高级别的建筑，与一般平民百姓的住宅当然有很大分别。宫殿的每一道门都受礼节规范，所有人等出入都要依从礼节。最早规范宫殿营造形制的要算是《礼记》，当中记载天子有五门，依次为皋、库、雉、应、路，亦则所谓的“五门三朝”，即宫殿要有五道门及三个朝堂，是王权的象征，历代普遍都按这规定来建造宫室。现今可从北京故宫的形制体现这种礼制规定。

皇宫的五道门各有功用，皋门是设柱于门中以测日影的宫门；库门内设圭窬，以观察天体运作；雉是一种鸟类，后人将它比为朱雀，是四灵之一，可以引导人的灵魂升天。雉门建有双阙，意指由此进入天上的宫阙；应门是“居此以应治”，是治理朝政之门；路门是天子路寝之门。

故宫的前身是紫禁城，是明、清两朝皇帝居住的地方，“五门”在故宫的对应是皋：大清门（民国时期改名为中华门，在1976年拆毁）、库：天安门（明代称为承天门）、雉：端门、应：午门、路：太和门。至于三朝的对应是太和殿、中和殿、保和殿。据《清稗类钞》载：“大内之制，悉因明旧，无所损益，但易大明门为大清门，余正衙便殿皆仍之。惟各朝房旧在午门外者，后皆移于景运、隆宗二门外，盖国初御门之典在太和门，后改御乾清门，因亦移入，即唐代之常朝也。”

天安门

因大清门被拆掉，已无痕迹可寻，因此位于故宫南端的天安门，成为天子的第一道门，皇城的正门。前称承天门的天安门，寓意是“承天启运，受命于天”，采用城楼门的形式，共三层总高度为33.7米的重檐歇山式城楼，城台下开有五个城门，充分体现皇帝“九五之尊”的威严。城门按《大明会典》记载的规定：“四门、正门，以红漆金涂铜钉。”门钉的数目也有规定，中国传统上数字亦分阴阳，而九是极阳之数，所以皇帝的宫殿门钉规定用直九横九的排法，总数为81枚，以象征皇帝专用的大门，其他人不能僭越。

端门

天安门之后是端门，同样采用城楼门形式。端门城台下设有五个城门，中间的门（称御路）最大，高8.82米，宽4.5米。此门的中心点正好设在王城的中轴线上。御路门两旁为王宫门，宽4.43米，余下最外侧的两道门为品级门，宽3.83米。御路门当然只有皇帝才可使用，王宫门只有宗室亲王才能通过，最外侧的品级门只限三品以上的宫员行走。由于同样是皇帝使用之门，门钉的数目也是横直各九排，总数81枚。端门的城楼昔日用于存放皇帝仪仗用具。

午门

午门是皇帝举行重大典礼及庆祝节日的地方，位于端门之后，同为城楼门形式，现今是故宫博物院正门，昔日也是紫禁城的正门。午门的平面呈“凹”字形，有五个门洞，最正中的门洞是皇帝专用的御路。此外，皇帝大婚时皇后进宫也可使用，经过殿试高中状元、榜眼、探花也可从这御路出宫门，西侧的门洞供宗室亲王使用，东侧的门洞供文武百官出入，最外侧的两个掖门只在举行大型活动时才开启，平常日子关闭。

太和门

太和门对应路门，即皇帝的正厅，是故宫外朝三大殿建筑的大门，进入太和门正对着太和殿，是明清两朝皇帝上大朝的殿堂，因此形式非常讲究，也是故宫内最大的宫门。它进深四间，面阔九间，重檐歇山式屋顶，台基是一层汉白玉石，台基前左右并列一对铜狮，台基下置有四座铜鼎。