城墙在古代中国是非常重要的建筑物，具保家卫国的功效，历代王朝在不同都城均设有城墙，而城门的开闭，影响着城内的安危，而城池由东南西北四道城墙包围，当中以南面的城墙最为重要，南城墙的城门亦是重中之重。

古时对于如何设置城门也有一定规范。《周礼‧天官冢宰》：“惟王建国，辨方正位。”东汉经学家郑众云：“别四方，正君臣之位，君南面，臣北面之属，谓考工匠人，建国水地以县置。”反映出中国传统建筑坐北朝南的规定，城门亦以南门为主要。著名考古学家张光直指：“每一个都城在四周为土墙所围绕，……四墙上开城门，南门通常是主要的城门，全城可称坐北朝南。”

中国传统的城门大致分为三部分，分别是城楼，城台、门道。城楼建在城台之上，供士兵在高处瞭望城内城外的状况，亦可在敌军攻城时，以高居临下之势抗敌，是古代军事设施之一。城楼在城内高楼尚未出现之前，是城中最突出的建筑物，因此成为居民辨别方向的坐标。城台设有门道，供人出入。古时有“一门三道”的规制，意思是指每个都城的城门可以开三个门道，中间那个门道是国家的象征，大州的城正门可开两个门道，县城门只能开一个门道。城门的名称亦影响城内街道的命名及形成城内的主要干道，例如北京的崇文门街、宣武门街、地安门街、安定门街、德胜门街等，都是由城门名称引申而来。

为何古代城门开启都是向内开？这是因为古时的城门不是安装在门框上，而是安装在门框内侧上下位置，门安装在哪一侧就会向那侧开启，所以城门便会向内开。若城门安装在门框外侧，代表着城外人可以随意把城门折掉，那么城门的防御功能便形同虚设，再加上若城门向外开的话，对士兵防守有一定难度，因敌军很容易阻塞城门而令其不能关闭，防守的士兵亦要在城门外关门，容易被敌方攻击。

古代城门的开关时间也按大自然规律而有不同。古代人生活习惯是日出而作，日入而息，依据大自然的规律生活。由于当时缺乏照明工具，晚上街道漆黑一片，只能依靠星光及月光照明，实不宜夜行，形成晚上城池闭门禁行的传统，其后发展至宵禁制度，设有专人看守城门，禁止夜间有人进出城门。另外，一年四季的春生、夏长、秋收、冬藏是古人的养生观念，每遇冬季都是万物隠藏的季节，人也是万物之一。《淮南子‧时则训》载：“申群禁，固闭藏，修障塞，缮关梁，禁外徒，断罚刑，杀当罪，闭关闾……。”因应冬季日短夜长的现象，城门在冬季要提早关闭，早上也要提早开门。

城门也是古代交通运输枢纽，人来人往之地，当权者因此会利用城门热闹的特点，在城门附近作为大众传播的地方之一，如张贴公文、告示等。明朝《皇明祖训》：“命大书揭于右顺门内西南廊下，朝夕谛览”，又如成语“徙木立信”的来由，是秦朝商鞅因推行变法，要立信于民，他便在京城南门立起一根约五米高的木杆，“募民有能徙置北门者予十金”，最后真有一人把木杆移至北门，商鞅亦守信给予该人赏金。可留意商鞅选拣京城的南门作推广地点，就是因为该处是都城最重要的城门，人流聚集之处，在此展示朝廷的公文及告示，具一定成效。