门户是建筑物的唯一出入口，古人认为家宅能否平安，最重要是守住门户。究竟要怎样守住门户呢？坚固的大门固然必要，还要借助神灵帮助，以防邪魔入侵，门神就是守卫大门的神灵。在周代已有祭祀门神的活动。
第一代门神
早在东汉时期，王充《论衡‧订鬼篇》中引述《山海经》一段内容：“沧海之中，有度朔之山，上有人桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门、万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以茅索，而以食虎。”大意是指东海上有一座度朔山，山上种有桃木，黄帝在山上设立一个鬼门关，派神荼及郁垒镇守，把作恶人间的鬼魅，以茅制成的绳索捆绑后再用来喂饲老虎。神荼和郁垒成为最早的门神。
神荼和郁垒是神话传说的神灵，衪们的长相如何？最早可在汉代画像石上看到两人的形象，可见两人头上长有角，一位持刀，一位持斧，站立左右。另外，据明代《三教源流搜神大全》的一幅画像记载，两人袒胸露腹，面露凶恶神情，手执桃木剑坐在桃树下。
人们为了保家宅平安，将神荼及郁垒形象化，用桃木雕刻成两人的形象，在过年节日时悬挂在大门以驱邪。其后更以简单的方式，在桃木上绘画两人的画像贴于大门两旁，往后简化至在桃木上写上两人的名字。这种做法逐渐形成一种邪驱镇宅的符号，因此称为“桃符”，引申出过春节时的一句春联：“爆竹一声除旧岁，桃符万丈更新。”
唐朝的捉鬼猛将
除了神荼及郁垒外，经过历史的不断演进，门神亦由多位人物出任，包括唐代的秦琼、尉迟恭及锺馗。秦琼及尉迟恭是唐太宗的大将军，因唐太宗梦中被鬼缠绕，睡不安宁，因而叫这两位大将军把守宫门，果然当晚唐太宗没有发恶梦，一觉睡到天亮，从此两人成为了门神。至于锺馗的故事，更是在民间流传甚广。由来是唐玄宗久病之时在梦中见一小鬼在宫中乱跑，偷窃财物，忽有一面目狰狞的大汉将小鬼捉住，玄宗向这人问明来历，知悉他是多次考不上进士的武举人，名锺馗，并以除去天下邪魔为己任。玄宗醒后百病消除，他马上叫画师把锺馗的形象画下，颁令全国在岁暮时张贴锺馗画像于门上，用以镇压妖邪，锺馗从此成为受追捧的门神。
另类门神
除了神话传说中的多位人形门神，民间还出现其他门神，如老虎及鸡。老虎之所以晋身门神行列，是因为在神荼及郁垒的传说中，衪们把鬼魅捆缚后喂虎。汉代的《风俗通义》载：“县官常以腊除夕饰桃人，垂苇索，画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。”可见画虎于门的习俗在汉代已流行。
鸡作为门神，可以考溯至魏晋南北朝时期。南朝《荆楚岁时记》记载正月初一日：“帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”这习俗的由来，主角仍然是神荼及郁垒两位门神，但故事中的老虎，却变了鸡，因为隋代文学家杜公瞻为《荆楚岁时记》作注解时，讲及桃都山上有金鸡所致。
