漫畫不同於一般繪畫，是以簡練的手法直接表露事物本質、特徵的繪畫。它習慣採用誇張、比喻、象徵等表現手法和形式，有較強的諷刺、歌頌、抒情、娛樂等方面的功能，並善於表達作者對世事人情的看法，尤以諷刺與幽默見長。在刻畫形象時，強調「以形寫神」和筆墨的簡練，講求以寥寥數筆，勾勒人生百態。當代著名漫畫家豐子愷在《漫畫的描法》中就認為，漫畫是簡筆而注重意義的一種繪畫。

此外，漫畫更具針砭時勢、諷刺社會中的「假、惡、醜」之功能，漫畫家多從政治事件、社會現象和生活百態中提取素材，融入個人觀點、見解和態度，引發讀者思考，使其從中受到教育。不過，並不是全部以諷刺為內容的繪畫都是漫畫，因為漫畫自具特殊的表現方法；同時，也不能說漫畫只有諷刺和批評的作用，它同樣有歌頌和褒揚的功能。

中國的傳統漫畫內蘊十分豐富，由於中國特定的文化淵源和歷史背景，使中國漫畫別具一格，與西方的漫畫、卡通以及新興的動漫形象均有區別。

首先，中國漫畫的大部分作品產生於近代變動不安的中國社會，嚴峻的民族危機使中國漫畫以直接的手法表達了爭取民主自由與和平的渴望，並充滿戰鬥力和反抗性。這與以娛樂為主的卡通、動漫在本質上已迥然不同。其次，中國漫畫還善於從中國文學中挖掘素材，借用其中的人物角色、典故和風俗習慣表現當前事物和現象，深入淺出，通俗易懂。再者，中國漫畫還多以中國獨有的傳統水墨技法創作，其特點是變幻無窮、意境悠遠，表現了中國繪畫藝術獨特的審美價值。

雖然自上古到明清時期，漫畫的名稱仍未確定，但若以漫畫諷刺和幽默的藝術特點來看，就能發現中國古代早已有具備漫畫特徵的藝術珍品了。例如，從漢代石刻畫像《夏桀》到五代十國出現的第一位諷刺繪畫家石恪的《玉皇朝會圖》，再到明清時期明憲宗的畫作《一團和氣圖》（表達了以和為貴的思想）、羅兩峰的《鬼趣圖》（以鬼喻人）等，不論是內容或形式，都早已蘊藏着形象誇張、寓意深刻的漫畫特點，也表現了鮮明的中國特色。另外，中國古代的傳統水墨畫中，如明末八大山人朱耷單葉荷所表現的孤寂、懷才不遇的心境寄寓，清揚州八怪在畫作中敢於蔑視古人、挑戰傳統的率真，這些文人寫意畫反映了作者憤世嫉俗的生活態度、強烈的個性及內心的情致，其隱含的暗示、以諷刺為目的的風格，都具有漫畫的特徵。雖然它們與現代意義上的漫畫仍有一定的差距，但確實從中可見中國漫畫發展的端倪。

中國古代「漫畫」中體現為「鑑戒」作用的諷喻特色，也由於朝代的更迭，社會制度的變遷而多有變化。如從漢代到五胡亂華時期，講求氣勢的雕塑風格和以線條為造型骨幹的繪畫語言已基本確立，表現手法和藝術技巧也日臻純熟，這時較開放的文化氛圍容許了繪畫創作中的諷喻較為尖銳和直接。到南北朝至唐代統一的幾百年間，再至元代的華夷交位，加上封建統治者為了維護政權而不惜打壓文化藝術的表達自由，造成士人從政熱情的冷卻，繪畫創作轉而成為文人畫家抒發個人性情、抒寫胸臆的手段。因此，隱居、淡泊塵世的題材屢見不鮮，畫家在創作中側重強調對事物神韻的體悟與表達，以及文化修養的體現，致使宋元明繪畫創作中的諷刺意味更加隱諱。