清朝末年至民國初年，「漫畫」的名稱還未被正式使用，多數仍被稱為「諷喻畫」、「寓意畫」等，但這並不影響漫畫的迅速發展和壯大。國際及國內的政治形勢是導致漫畫大規模發展並最終形成獨立畫種的根本原因。隨着列強的肆意侵入、清政府的崩潰，資產階級民主革命風起雲湧，中國社會的複雜混亂達致無以復加的地步。以針砭時弊為己任的漫畫，將矛頭對準帝國主義和封建主義，揭露了他們貪婪蠶食中國的醜惡面目。當然，現代印刷術的引進和應用，使報刊、畫報迅速興起，也為漫畫的創作和流傳提供了技術條件。

這時期的中國漫畫，與時事和現實生活緊緊相連，對社會政治形勢十分敏感。在反映急劇變動的社會現實的同時，漫畫利用自身的諷喻功能，喚起了民眾反帝救國的意識，並成為民主革命運動中政治鬥爭和思想鬥爭的有力武器。《俄事警聞》、《時事畫報》等漫畫報刊作為這些漫畫的「根據地」，發揮了不容忽視的作用。

與較為隱晦的古代諷喻畫相比，清末民初的漫畫為了更清晰地表達宣傳內容，不僅多取材現實的重大社會問題，在藝術表現方面也通俗易懂，直白尖銳，讓人一目了然。即使是漫畫通常使用的比喻手法，也多採用生活中常見的現象來作譬喻，使更多人能夠接受及理解。

在題材方面，由於社會動盪時期的多勢力、多派別的複雜情況，漫畫的選材十分廣泛。從揭露列強的侵略行徑到抨擊清政府的賣國，從諷刺官場的虛偽腐敗到針對民間的封建迷信，都有優秀的作品予以體現。如《時局全圖》、《看盡世人夢未醒》等漫畫便直指問題關鍵，一針見血地揭露了列強瓜分中國的野心，諷刺了部分民眾的麻木。

十九世紀末興起的義和團十分重視宣傳，因此製作了許多「揭帖」，遍貼大街小巷。義和團宣傳漫畫的內容集中於反抗和諷刺帝國列強，目前已發現13幅，大約產生於1900年。這些漫畫在形式上類似中國傳統年畫，採用五彩印刷，每幅畫的上方都列有畫題，左右兩旁配有字聯，對仗工整，是中國民眾最為熟悉和易於接受的形式，因而具有濃郁的民族特色。而且，配以字聯的漫畫主題也更深化了一層，對義和團政治意圖的推廣和宣傳有很大幫助。

如現存的《射豬斬羊圖》，將義和團漫畫的特點體現得淋漓盡致。它採用的是升堂問斬的題材，把代表外國傳教士和洋人的「豬」、「羊」射殺、斬首，意圖明晰又通俗易懂，以「豬」喻基督教信奉的「主」，以「羊」喻傳教的洋人。

義和團反帝漫畫在中國漫畫史上具重要的歷史意義。首先，它屬於群眾自發創作的藝術品，直接表達了人民大眾的心聲和意願；其次，1900年的義和團漫畫，可暫時推斷為中國近代漫畫史上最早的作品，具界定漫畫史起端的重要作用。