中国的传统漫画内蕴十分丰富，由于中国文化渊源和历史背景，使中国漫画别具一格，与西方的漫画、卡通以及新兴的动漫形象均有区别。漫画更具针砭时势、讽刺社会中的“假、恶、丑”之功能，漫画家多从政治事件、社会现象和生活百态中提取素材，融入个人观点、见解和态度，引发读者思考，使其从中受到教育。中国漫画的社会意义还在于它的教育启示功能，抗日战争爆发，许多青年都因看到街上展示的抗敌漫画或招募战士的连环漫画而自愿参军。

中国古代“漫画”中体现为“鉴戒”作用的讽喻特色，也由于朝代的更迭，社会制度的变迁而多有变化。例如，从汉代石刻画像《夏桀》到五代十国出现的第一位讽刺绘画家石恪的《玉皇朝会图》，再到明清时期明宪宗的画作《一团和气图》（表达了以和为贵的思想）、罗两峰的《鬼趣图》（以鬼喻人）等，不论是内容或形式，都早已蕴藏着形象夸张、寓意深刻的漫画特点，也表现了鲜明的中国特色。

中国漫画的表现手法多种多样，有象征、比喻、夸张等。漫画常以此突出描写物件的特质，形象、通俗地阐述主题，从而使主题更加深化。如钱病鹤在《老猿百态》中巧妙利用“猿”与“袁”的同音比喻袁世凯，既突出了袁世凯的滑稽可笑、诡计多端，又具有深刻的寓意。

中国最早的漫画选集，是1909年（宣统元年），上海的《时事报》报馆编辑出版了一套《戊申全年画报》，共计36册。而中国最早的漫画刊物《上海泼克》于1918年9月，在上海诞生。“泼克”来自英文字punch，意为“诙谐善谑”。

漫画在刻画形象时，强调“以形写神”和笔墨的简练，讲求以寥寥数笔，勾勒人生百态。当代著名漫画家丰子恺在《漫画的描法》中就认为，漫画是简笔而注重意义的一种绘画。

中国漫画还具有社会的审美和娱乐功能。看丰子恺的抒情漫画和儿童漫画，充满了诗意盎然的美，它们引导着读者去理解和欣赏自然之美、人性之美。漫画家们不但歌颂赞扬美的、正面的事物，还以讽刺手法否定和抨击丑恶的事物，从而表明自己追求美的立场和观点，间接向读者宣扬了美的信息。

鸦片战争后，中国政局动荡。大批画报和报纸大胆地反映社会生活中的各种矛盾，揭露清政府的腐败和暴行，漫画直观的讽刺及对社会政权的辛辣批判内容，成为一种特殊的“武器”而发展为一独立的画种，更利用漫画来表达救亡爱国的思想，如上海的《俄事警闻》、《神州画报》；广州的《时事画报》等报刊，就刊载了不少反列强侵略、反清政府封建统治的漫画。这一大批讽喻时事、反封建、反列强入侵的漫画迅猛发展，促使到了辛亥革命前后，漫画画种便得以确立。