学习是个人以至整个民族，赖以生存的重要方式之一。在漫长的历史岁月里，人类不断总结各方面的生活经验与教训，并以口耳相传或文字记载的方式，一代一代流传下来。后人学习这些经验和教训，吸取前人的智慧结晶，化为自身的知识、能力，用以谋生求存、改造自然环境和贡献社群。中华民族素来以勤劳和善于学习著称。自古以来，中国人的学习目的是什么呢？总括起来不外乎以下四个方面：追求技能与知识、修身养性、获取功名和经世致用。

人类要在世上生存，必须具备谋生本领。通常这些本领不是与生俱来，只有通过学习获得。例如古代的中国人必须学习如何狩猎或耕作，才能得到足够的食物。除了应付生活需要外，“求知欲”也是中国人努力追求知识的重要动力。在中国历史上，曾出现过指南针、纸张、火药等对世界影响深远的伟大发明，这些都是中国先民努力钻研的成果。一些有名的学者如沈括和李时珍等，更把毕生研究的结果著作成书，为中国留下重要的文化遗产。

在二千多年前，中国的大教育家孔子提出学习的目的是“修己”，意思是修习和培养个人品德。中国人深受孔子思想的影响，于是，不少读书人都把修炼个人修养作为学习目标。事实上，书读得多了，人就会知情达理、明辨是非，人的精神素质也会提高。当他立身处世、待人接物时，便会遵循一定的道德标准，成为一个品德高尚和有文化教养的人。所以中国人常说：“三天不读书，人就变得面目可憎。”是有一定道理的。

自隋代以来，中国政府都用科举考试制度从民间选拔人才。无论你是出身书香世代或是贫苦农家，一旦成功通过科举考试，就会被政府任命为官员，从此享尽福禄、名利双收。因此古人常说：“书中自有黄金屋”，借此激励年轻人努力读书，考取功名。很多读书人所以一辈子闭门苦读，就是为了能够“金榜题名”，赢得一官半职来光宗耀祖。当然，读书人考取功名，并不是单单为了追名逐利，他们也希望能为国家作出贡献。

“经世致用”是中国读书人的最高理想。中国深受儒家思想影响，儒家认为读书人除了要培养个人品德之外，也要把知识应用出来，贡献社会，这就是“经世致用”的意思。中国历史上有许多伟大的政治家，都以国家百姓的福祉为己任。例如北宋的范仲淹为了出任公职，造福国民，自小便勤奋好学，准备投考科举。他当官以后，不但推行政治改革，更抵抗外族入侵。他曾说读书人应“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，完全把“经世致用”的理想实践出来。