“三从”即包括“未嫁从父”、“既嫁从夫”、“夫死从子”，当中的“从”包含听从、随从、服从、跟从等意思。“四德”是女性实践“三从”道德时，必须具备的礼仪、风度修养和技巧，即要求妇女既顺从又能干。“三从”道德的教戒劝誉、“四德”修养的提倡培训及“七出之条”的威吓惩罚相互作用，逐渐形成儒家文化影响下的传统妇女之“美德”。

周朝灭商朝，建立第一个血缘贵族统治，当中包括嫡长子继承制、分封制等制度，史称“周公制礼”，这时才有明文规定的“内外有别”。在周朝，贵族对于权位分配和继承时，需确定以男子为本的婚姻、家庭制度作为保证。由于商朝有商王的妻子率兵作战、主持祭祀和农政大事的记录，故需划分男女分工位置，以排除妇女参与政治和军事活动的可能，使妇女退回家庭位置，因而形成了男女“内外有别”的制度习俗。

家庭是男女之间最重要的组织形式，婚姻是组成家庭的方法及过程。婚姻家庭的内外有别的区分，正好与位置、分工的分别相反，男内女外；而男主女从却是共同的。为了维持父权制家庭的稳定，根据“内外有别”、“男尊女卑”的原则，儒家礼教规范要求妇女的道德、行为及修养，是为“三从四德”。随着社会变迁而变化，周朝建立父权制婚姻家庭，明确规定男女内外及男尊女卑，之后才出现要求妇女“从父”、“从夫”、“从子”（即家庭的女性服从男性的“三从”道德规范）；当中的“四德”是为“三从”而存在，日后更成为支配中国妇女道德、行为、能力和修养的标准。四德是指德（德行）、言（言辞）、容（容貌）、功（技巧）。

遵从“三从”的妇女不能自专自主，必须遵父命、夫旨、子意行事，以做到为女孝、妻贤、母良。“三从”引申为既为人之女儿、妻妇和母亲的妇女，应对男性服从。妇女屈从由来已久，“女”字在商朝甲骨文中是屈身下跪的形象；《周易》有主张妇女顺从专一、恒久事夫的卦辞，后来要求妇女殉夫守节，限制寡妇改嫁等。

所谓“七出之条”就是不顺父母、无子、淫僻、恶疾、嫉妒、多口舌、盗窃，妻子犯上任何一条，丈夫都可以出妻。自古以来，中国传统社会非常重视婚姻制度，并尽量维持婚姻的稳定，不主张随便离异，传统社会以男性为中心，他们毕竟拥有离婚的特权，“七出之条”便是维护夫权的措施之一。

从现今的角度来看，“七出之条”的用意主要在于巩固父权或夫权家庭（族）秩序，如以“不孝”出妻以维护家长尊严及将养老责任转移于妇女，以“淫僻”、“嫉妒”、“多言”出妻以保持尊卑有序、血缘纯正和人际和睦。但以“无子”、“恶疾”、“盗窃”等不近情理条规出妻，无非为了维护父权或夫权家庭（族）利益（如世系延续、社会声誉和物质利益）。综观而言，“七出之条”以责怪、压制、惩罚妇女使其屈从牺牲，从而对妇女构成重大压力。