「三從」即包括「未嫁從父」、「既嫁從夫」、「夫死從子」，當中的「從」包含聽從、隨從、服從、跟從等意思。「四德」是女性實踐「三從」道德時，必須具備的禮儀、風度修養和技巧，即要求婦女既順從又能幹。「三從」道德的教戒勸譽、「四德」修養的提倡培訓及「七出之條」的威嚇懲罰相互作用，逐漸形成儒家文化影響下的傳統婦女之「美德」。

周朝滅商朝，建立第一個血緣貴族統治，當中包括嫡長子繼承制、分封制等制度，史稱「周公制禮」，這時才有明文規定的「內外有別」。在周朝，貴族對於權位分配和繼承時，需確定以男子為本的婚姻、家庭制度作為保證。由於商朝有商王的妻子率兵作戰、主持祭祀和農政大事的記錄，故需劃分男女分工位置，以排除婦女參與政治和軍事活動的可能，使婦女退回家庭位置，因而形成了男女「內外有別」的制度習俗。

家庭是男女之間最重要的組織形式，婚姻是組成家庭的方法及過程。婚姻家庭的內外有別的區分，正好與位置、分工的分別相反，男內女外；而男主女從卻是共同的。為了維持父權制家庭的穩定，根據「內外有別」、「男尊女卑」的原則，儒家禮教規範要求婦女的道德、行為及修養，是為「三從四德」。隨着社會變遷而變化，周朝建立父權制婚姻家庭，明確規定男女內外及男尊女卑，之後才出現要求婦女「從父」、「從夫」、「從子」（即家庭的女性服從男性的「三從」道德規範）；當中的「四德」是為「三從」而存在，日後更成為支配中國婦女道德、行為、能力和修養的標準。四德是指德（德行）、言（言辭）、容（容貌）、功（技巧）。

遵從「三從」的婦女不能自專自主，必須遵父命、夫旨、子意行事，以做到為女孝、妻賢、母良。「三從」引申為既為人之女兒、妻婦和母親的婦女，應對男性服從。婦女屈從由來已久，「女」字在商朝甲骨文中是屈身下跪的形象；《周易》有主張婦女順從專一、恒久事夫的卦辭，後來要求婦女殉夫守節，限制寡婦改嫁等。

所謂「七出之條」就是不順父母、無子、淫僻、惡疾、嫉妒、多口舌、盜竊，妻子犯上任何一條，丈夫都可以出妻。自古以來，中國傳統社會非常重視婚姻制度，並儘量維持婚姻的穩定，不主張隨便離異，傳統社會以男性為中心，他們畢竟擁有離婚的特權，「七出之條」便是維護夫權的措施之一。

從現今的角度來看，「七出之條」的用意主要在於鞏固父權或夫權家庭（族）秩序，如以「不孝」出妻以維護家長尊嚴及將養老責任轉移於婦女，以「淫僻」、「嫉妒」、「多言」出妻以保持尊卑有序、血緣純正和人際和睦。但以「無子」、「惡疾」、「盜竊」等不近情理條規出妻，無非為了維護父權或夫權家庭（族）利益（如世系延續、社會聲譽和物質利益）。綜觀而言，「七出之條」以責怪、壓制、懲罰婦女使其屈從犧牲，從而對婦女構成重大壓力。