历朝女性在各种规条的约束下，承受重大的压力。妇女于社会上的地位低微，饱受歧视。然而，历史上亦出现一些女性主动反抗礼教的现象。至近代以来，中国传统社会历经多次社会变革，妇女地位状况亦发生巨大变化，相对古时而言，现今中国女性的地位状况已大为改善。近代以来，经过维新和多次社会文化变革，妇女地位状况发生巨大变化：从清末的“放足”（即不缠足）、“启智”（即办女学，书报等），以至辛亥革命妇女参政。民国建立后，五四运动对封建礼教的冲击，婚姻自主、妇女解放的思想日益深入人心。妇女在社会上，遍及参政、从军、任教、从艺、做工等领域。当时第一部民法规订婚约应由当事人自行订定。1950年颁布的《中华人民共和国婚姻法》废除包办婚姻、男尊女卑、漠视子女利益的婚姻制度，实行婚姻自由、一夫一妻、男女平等、保护妇女和子女合法权益的婚姻家庭制度。1953年第一部共和国宪法明确规定妇女在政治、经济、文化、社会和家庭方面，均享有与男子平等的权利。1992年制定《中华人民共和国妇女权益保障法》，不论从立法和事实，妇女在教育、就业、参政等男女平等进展很快。1995年又将男女平等作为基本国策之一，可见妇女的地位相对古代已大为提高。

欧洲启蒙运动以前，古希腊雅典城邦社会奉行男尊女卑的等级制，排斥妇女参与政治，女性在家需服从父亲和丈夫，此思想以“二元论”为依据。古罗马也以此规定性别特质，但罗马的贵妇可影响教会和法律，取得较多权利，这有别于儒家认为妇女干政会扰乱家国秩序。启蒙运动中关于性别的两种观点，以卢梭为代表的认为男女生而有别，妇女是低等性别，应服从男人意志，在家生儿育女，培养理想公民的主张，比男女平等的看法占上风。玛丽‧沃尔斯通克拉芙特在《为女权一辩》中，批驳卢梭的偏见，她拥护法国革命自由、平等、博爱的原则。妇女积极参与法国大革命，要求与男人平等权利，但遭到拒绝并镇压妇女对人权的要求。欧洲工业革命将“男主外，女主内”的模式定型，中产阶级妇女成为家庭妇女和男人的附属品，“真正女性的崇拜”和维多利亚时代的“禁欲主义”要求妇女严守道德。十九世纪末，欧美中产阶级妇女接受启蒙思想，参与当时一系列社会运动的过程中，直接孕育第一次女权运动，以争取妇女参政获得选举权而告捷。进入二十世纪，两度爆发世界大战。二次世界大战后，妇女退回家庭，为男人腾出就业位置。中产阶级妇女再次感受到女人职责的压抑，当时个人主义文化和改革思潮蓬勃发展，欧美再次掀起新女权运动。运动初期，以争取男女平等权利为主，发展至今，则成为全球性、旨在改变所有不平等状况的文化运动。