周朝灭商朝，建立第一个血缘贵族统治，当中包括嫡长子继承制、分封制等制度，史称“周公制礼”，这时才有明文规定的“内外有别”。在周朝，贵族对于权位分配和继承时，需确定以男子为本的婚姻、家庭制度作为保证。由于商朝有商王的妻子率兵作战、主持祭祀和农政大事的记录，故需划分男女分工位置，以排除妇女参与政治和军事活动的可能，使妇女退回家庭位置，因而形成了男女“内外有别”的制度习俗。“内外有别”成为维护家长制、决定“三从四德”等规条的依据。在中国传统社会中，“内外有别”是对男女关系最重要的规范，当中可分为社会上及家庭组织的“内外有别”。在这个基础上，形成了中国男尊女卑的传统观念，此观念更延续及支配了中国达几千年。

按家庭分面的分工，男子与女子的位置和分工以家（户）门为界的“男外女内”，男子负责“外”，女子负责“内”。男子在外面从政、打仗、服役、种地、打猎、经商等；女子则在家中负责饮食烹饪等事、务蚕织、生儿育女、孝敬公婆等。

按社会阶层性别来分工，贵族官员方面只有男性才有特权担负“外事”（如主持、参与政事军事，也称“公事”或“大事”），妇女不许涉猎，若违规则是“牝鸡司晨，惟家之索”（母鸡报晓啼叫是家国不祥之兆）的凶兆。平民百姓的分工是男耕女织，这种划分造成了在居处、活动、交往、行为等日常生活的障隔，从而形成“男主外，女主内”、“男女授受不亲”、“内言不出，外言不入”等“男女大防”的礼教。

家庭是男女之间最重要的组织形式，婚姻是组成家庭的方法及过程。婚姻家庭的内外有别的区分，正好与位置、分工的分别相反，男内女外；而男主女从却是共同的。男为内：以“利内”为目的，即是有利于男方家庭的传宗接代、和睦兴旺。女为外：女方的亲属为“外戚”，又说闺女是“外人”。

主张男主女从，即实行男婚女嫁、从夫居的一夫一妻多妾制。男子成年后娶妻生子（特别是必由己出的儿子）以继世传宗。已婚妇女必须住在夫家，家庭亲属的身份是按照丈夫的名分、辈分而定。规定上层男子除了一名正妻（俗称“大老婆”）外，还可置妾若干个。如周礼规定天子一次娶十二女，诸侯九女，大夫以下递减。秦朝开始规定后妃的等级人数。后世有三宫六院七十二妃的定制，但历朝帝王往往佳丽三千，宫嫔多以万计。官僚也有置妾特权，平民则限制置妾，如明朝规定四十岁无子才可置妾。