三言两语，是谚语的特点。就这特点，虽然比不上内容复杂，也并不单纯。从语言上看，谚语本身是片语或短句，也包括片语的组合和短句的组合。在外部，谚语可以同词或其他片语一样充当句子的成分：“况且文坛上本来就：‘只许州官放火不准百姓点灯’……”（《华旧集‧碎话》）“这才是‘知人知面不知心’呢。哪里有这样禽兽的人？”（《红楼梦》第十一回）例中的谚语都是充当一个句子成分。也有独立成句的：“打墙也是动土！已经惊动了人，今儿乐得还去逛逛。”（《红楼梦》第二十九回）“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”“药引寻到了，然而还有一种特别的丸药：败鼓皮丸”。（《朝花夕拾‧父亲的病》）在句子中充当什么成分和谚语本身的语言结构是两码事。谚语独立存在时，语言结构基本分为单句、双句和多句。

单句式谚语，从字数上看，基本上继承了中国古典诗歌的特点，或五言或七言，节奏明快，简单洁净。单句有的是无主句，句子或没有或不需要主语如：“没有不透风的墙”。有些单句无主句，好些是主语省略句或复句的压缩句如：“打肿脸充胖子”的主语可以是任何人，这里省去了。“望山跑死马”是“看见山不远，跑起来能把马累死”的紧缩。单句有的是主谓句，同一般单句相同，主谓句中谓语可以是动词谓语句：“情人眼里出西施”，也可以是名词谓语句，如“小孩屁股三把火”、“忍字头上一把刀”之类，“三把火”、“一把”都是名词性谓语句。

双句式谚语不仅数量多，句与句之间关系也复杂，这更有利于烘托、渲染、强调和比较。双句谚语，句与句有的是并列互相补充以加强表现的力量如：“凿井防旱，种谷防饥”；有的句与句之间表示进一层的关系，即后句比前句意更前进一步：“百闻不如一见，百见不如一经”；有的句与句之间是一种非此即彼的选择关系：“不是鱼死，就是网破”；此类句多是用“不是……就是”类的关联词语，如果省略掉，选择关系就难于体现出来。有的是一种转折关系：“只听楼梯响，不见人下来”；有的是让步关系，多用“虽”、“虽然”类的关联词语：“果园虽好，不是久恋之家”；有的是条件关系：“只要功夫深，铁杵磨成针”；有的是因果关系：“斩草不除根，明年又再生”；诸多关系，或用关联词语，或不用关联词语，在双句谚语中均有体现。

由三个或以上单句组成的谚语是多句式谚语。相较于双句式谚语，多句式谚语数量要少一些。三句式的如：“兵不离阵，车不离站，道士和尚不离寺院”。三个分句之间的关系有并列也有进层，有一个层级也有两个层级的。由四个分句组成的谚语，多数两两相对，如：“走东行，不说西行；赶牲口，不说放羊”。有的却不是两两相对，如“早饭吃得早，午饭吃得饱，晚饭吃得少，不用大夫瞧”，前三句并列，后一句是结论。五句以上的谚语很少，而且与歌谣接近，多作歌谣处理。