谚语是流传在广大人民群众中间的一种通俗简练、生动活泼的固定的短句或韵语。它是熟语中的一员。熟语是一个大概念，相当于逻辑学中的上位概念，谚语相当于下位概念。熟语作为大概念，包括成语、惯用语、谚语和歇后语等诸多下位概念。因此，论述谚语的特征，定会涉及熟语共有的特征和与其他熟语相区别的特征。

谚语所反映的内容与产生它的社会和社会人文状况密切相联系。概括起来，谚语的人文性反映在三个层面：物质文化、制度习俗和精神文化。

谚语语言基本特征是它的口语化。谚语语言风格是利用语言本身的结构，如声音、词汇、语法，或利用各种修辞手段来展现其多姿多彩。谚语在修辞手法的运用上可算是百花争艳，大量使用比喻、借代、拟人、夸张、双关、对比、对偶、顶真、回环、排比等辞格，不啻一部修辞辞典。

谚语是一个庞大而复杂的“家族”。由于数量多和构成要素的多样性，人们可以多角度、多层次地给谚语做不同的分类。从时间上，谚语可分为“古谚”和“今谚”；从地域上，可分为“通谚”和“地方谚”；从生产上，可分为“农谚”和“一般谚语”；从谚语语义性质和作用上，可以分为“讽颂谚”、“规诫谚”、“事理谚”、“生产谚”、“天气谚”、“风土谚”、“常识谚”。

从语言上看，谚语本身是词组或短句，也包括词组的组合和短句的组合。谚语独立存在时，语言结构基本分为单句、双句和多句。

“歇后”一名最早见于《旧唐书》。歇后语在不同时代，内容不一样，早期的歇后语实际是成语成句的省略。现今的歇后语只是沿用了“歇后”的名称，与原来的“歇后”名同实不同。

现代的歇后语是由前后两个部分组成的词句，前一部分多是一种比喻或陈述，后一部分是前一部分的说明或结果。这种由前后两个部分组成语言形式，含蓄而幽默，通俗又耐人寻味。它像谜语，前部分相当于谜面，后部分相当于谜底。如果只说前部分，不说出后部分，像隐语又像比喻。然而歇后语与谜语、隐语及比喻等是有关联又不相同的。

歇后语前后两部分的联系方式有三种：一种是前后部分联系较直接，开门见山；一种是后部分说明前部分不那么直接，具有双关味道；一种是后部分说明前部分多了一层谐音关系。前两种不管是直接还是间接都是单纯的意义联系，称之喻意式歇后语；最后一种喻意之外多了一层谐音的转换，称之为谐音式歇后语。

歇后语的诙谐、幽默、婉转具有一种独特的力量，用于揭露虚伪和错误可以收到绝佳的讽刺效果。然而，要充分发挥歇后语长处，仍需要注意歇后语内容的选择和使用中的一些具体问题。