汉语是世界上词语最丰富、最有表现力和生命力的语言之一，成语为当中瑰宝，它是在中国衍生，人们长期习用、流传的词组或短句。成语含义深刻、言简意赅，并具一定的灵活性。成语极多是历代沿用下来、重要历史事件、古籍中的神话寓言、经典名言等。即使是民间俗语，也有不少是自古有之，它们已被用上千年，明显带有文言色彩。能流传至今者，均久经时间洗礼，故它们都是千锤百炼的精彩之作。成语大多从历史故事、神话寓言或经典名言概括而来，故不能单凭成语字面意思来理解，否则容易发生误解。因此使用时，必须了解该成语的来源、典故及其发展变化，才能理解其真正含义。

成语多数由四字构成（又称四字格成语），在长期使用时，已凝固成一个整体，不能任意改变其结构。成语中每个字一般不能随便更换，例如：“掩耳盗铃”不能说成“掩耳偷铃”；“亡羊补牢”不能说成“亡牛补牢”。词语次序一般不能随意颠倒，例如：“深谋远虑”不能说成“远虑深谋”，“标新立异”不能说成“立异标新”。成语跟汉族的历史背景（如朝秦暮楚、三国鼎立）、地理环境（如逐鹿中原、泾渭分明）、经济生活（如雨后春笋、茶余饭后）及文化风俗（如棋逢对手、龙飞凤舞）等，有着密切联系。

成语的基本形式是四字格，但原文多是一段话语，这就需要改造原文，精简成四字。这格式能符合汉人成双作对的心理，容易上口，内容又含蓄丰富。例如：北朝乐府《木兰辞》：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，两兔傍地走，安能辨我是雌雄？”精简成“扑朔迷离”。《诗经‧国风》：“彼采萧兮。一日不见，如三秋兮。”精简成“一日三秋”。

同一个成语，意义和用法都相同，却有两种以上的形式。这主要指成语中个别字的不同。例如：走马看花──走马观花；拔苗助长──揠苗助长；了如指掌──了若指掌；不可救药──无可救药。

形式不同，意义却相近或相同。例如：兔死狗烹──鸟尽弓藏；一箭双雕──一举两得；分崩离析──四分五裂──土崩瓦解；自高自大──妄自尊大──夜郎自大──目中无人。

两个成语意义相反，有的各由一个反义词构成。例如：走马看花──下马看花；师出有名──师出无名。

词序不同，例如：小题大做──大题小做；事半功倍──事倍功半。

整体意义相反，例如：谦虚谨慎──骄傲自满；门可罗雀──门庭若市；流芳百世──遗臭万年；独占鳌头──名落孙山。

成语也有新陈代谢的问题：旧的成语会逐渐消失，特别是含义不符社会进步、观念落后、被淘汰旧事物的成语。例如：三从四德、指腹为婚、花街柳巷等。因时代发展，不断产生新成语、新事物及新观念，为新成语的产生提供基础。例如：洋为中用、一分为二、劳逸结合、意气风发等。成语的形式和意义亦会发生一些有趣的变化。个别字的改换：有些成语某个字因生僻或意义不明等，当中的字已改变。例如：《孟子‧公孙丑》：“揠苗助长”改为“拔苗助长”；《蜀记》：“覆车之鉴”改为“前车之鉴”。成语语序不同的两种形式，例如：“两袖清风”也可以说成“清风两袖”；“背井离乡”也可以说成“离乡背井”。成语多是褒义的变为贬义，例如：“走马看花”，唐‧孟郊《登第》：“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”意指得意、欢乐的心情；现指马马虎虎、不深入地观察事物。中性义变贬义，例如：“欲盖弥彰”语源是《左传‧昭公三十一》：“或求名而不得，或欲盖而名章（彰），惩不义也。”意指希望隐名，但名气更加显豁，意属中性；现指企图掩盖坏事真相，反而更明显地暴露出来。贬义变褒义，这变化较少有，例如：“后来居上”语源是《史记‧汲郑列传》：“陛下用群臣如积薪耳，后来者居上。”原指资历浅的人的地位，反而比资历深的人的地位高，带贬义；现指后来的、年轻者超过先前的、年老者，属褒义。类似的还有“明目张胆”、“明哲保身”等。

成语在本义基础上，常产生引申义。例如：“重整旗鼓”本指打仗时重整军旗和战鼓；现指失败后，重新调整力量继续再干。“汗马功劳”本指战场上建立的功勋，现也可泛指工作中的贡献。成语还常在本义基础上产生比喻义，例如：“雨后春笋”本指“春天雨后竹笋长得又快又多”，现比喻某种事物大量涌现或蓬勃发展。“水落石出”本是描写风景“山高月小，水落石出”，后来比喻真相大白。

成语与谚语之别

成语与歇后语之别

成语与惯用语之别