漢語是世界上詞語最豐富、最有表現力和生命力的語言之一，成語為當中瑰寶，它是在中國衍生，人們長期習用、流傳的詞組或短句。成語含義深刻、言簡意賅，並具一定的靈活性。成語極多是歷代沿用下來、重要歷史事件、古籍中的神話寓言、經典名言等。即使是民間俗語，也有不少是自古有之，它們已被用上千年，明顯帶有文言色彩。能流傳至今者，均久經時間洗禮，故它們都是千錘百煉的精彩之作。成語大多從歷史故事、神話寓言或經典名言概括而來，故不能單憑成語字面意思來理解，否則容易發生誤解。因此使用時，必須了解該成語的來源、典故及其發展變化，才能理解其真正含義。

成語多數由四字構成（又稱四字格成語），在長期使用時，已凝固成一個整體，不能任意改變其結構。成語中每個字一般不能隨便更換，例如：「掩耳盜鈴」不能說成「掩耳偷鈴」；「亡羊補牢」不能說成「亡牛補牢」。詞語次序一般不能隨意顛倒，例如：「深謀遠慮」不能說成「遠慮深謀」，「標新立異」不能說成「立異標新」。成語跟漢族的歷史背景（如朝秦暮楚、三國鼎立）、地理環境（如逐鹿中原、涇渭分明）、經濟生活（如雨後春筍、茶餘飯後）及文化風俗（如棋逢對手、龍飛鳳舞）等，有着密切聯繫。

成語的基本形式是四字格，但原文多是一段話語，這就需要改造原文，精簡成四字。這格式能符合漢人成雙作對的心理，容易上口，內容又含蓄豐富。例如：北朝樂府《木蘭辭》：「雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離，兩兔傍地走，安能辨我是雌雄？」精簡成「撲朔迷離」。《詩經‧國風》：「彼采蕭兮。一日不見，如三秋兮。」精簡成「一日三秋」。

同一個成語，意義和用法都相同，卻有兩種以上的形式。這主要指成語中個別字的不同。例如：走馬看花──走馬觀花；拔苗助長──揠苗助長；瞭如指掌──瞭若指掌；不可救藥──無可救藥。形式不同，意義卻相近或相同。例如：兔死狗烹──鳥盡弓藏；一箭雙鵰──一舉兩得；分崩離析──四分五裂──土崩瓦解；自高自大──妄自尊大──夜郎自大──目中無人。兩個成語意義相反，有的各由一個反義詞構成。例如：走馬看花──下馬看花；師出有名──師出無名。詞序不同，例如：小題大做──大題小做；事半功倍──事倍功半。整體意義相反，例如：謙虛謹慎──驕傲自滿；門可羅雀──門庭若市；流芳百世──遺臭萬年；獨佔鰲頭──名落孫山。

成語也有新陳代謝的問題：舊的成語會逐漸消失，特別是含義不符社會進步、觀念落後、被淘汰舊事物的成語。例如：三從四德、指腹為婚、花街柳巷等。因時代發展，不斷產生新成語、新事物及新觀念，為新成語的產生提供基礎。例如：洋為中用、一分為二、勞逸結合、意氣風發等。成語的形式和意義亦會發生一些有趣的變化。個別字的改換：有些成語某個字因生僻或意義不明等，當中的字已改變。例如：《孟子‧公孫丑》：「揠苗助長」改為「拔苗助長」；《蜀記》：「覆車之鑑」改為「前車之鑑」。成語語序不同的兩種形式，例如：「兩袖清風」也可以說成「清風兩袖」；「背井離鄉」也可以說成「離鄉背井」。成語多是褒義的變為貶義，例如：「走馬看花」，唐‧孟郊《登第》：「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。」意指得意、歡樂的心情；現指馬馬虎虎、不深入地觀察事物。中性義變貶義，例如：「欲蓋彌彰」語源是《左傳‧昭公三十一》：「或求名而不得，或欲蓋而名章（彰），懲不義也。」意指希望隱名，但名氣更加顯豁，意屬中性；現指企圖掩蓋壞事真相，反而更明顯地暴露出來。貶義變褒義，這變化較少有，例如：「後來居上」語源是《史記‧汲鄭列傳》：「陛下用群臣如積薪耳，後來者居上。」原指資歷淺的人的地位，反而比資歷深的人的地位高，帶貶義；現指後來的、年輕者超過先前的、年老者，屬褒義。類似的還有「明目張膽」、「明哲保身」等。

成語在本義基礎上，常產生引申義。例如：「重整旗鼓」本指打仗時重整軍旗和戰鼓；現指失敗後，重新調整力量繼續再幹。「汗馬功勞」本指戰場上建立的功勳，現也可泛指工作中的貢獻。成語還常在本義基礎上產生比喻義，例如：「雨後春筍」本指「春天雨後竹筍長得又快又多」，現比喻某種事物大量湧現或蓬勃發展。「水落石出」本是描寫風景「山高月小，水落石出」，後來比喻真相大白。

成語與諺語之別

成語與歇後語之別

成語與慣用語之別