关羽是一个三国时期（公元三世纪）真实存在的著名武将。后世奉关羽为神，至今海内外华人，仍然尊称他为关老爷、关帝君、武圣人、关帝公、关圣、恩主公、帝祖公等。

正史《三国志》中关于关羽的部分只有九百多个字，其中提到他的卓越武功和勇敢质量，称他为“万人敌”、“熊虎将”，或形容他“勇冠三军”、“勇而有义”；但也批评他“刚而自矜”，说他最后失败是因为自身的弱点。可以说，史书中的关羽形象并不特别高大。但是千载之后，关羽却超过了许多英雄人物，成为了整个中华民族“护国佑民”的神祇。刘备、曹操、孙权这些三国时代的风云人物在他面前黯然失色，“万世师表”的文圣人孔夫子也只能与之平起平坐。

史书中对关羽的家世没有描述，只说他“亡命走涿郡”，意为因不得已的原因离开家乡，可能是背负了杀人的命案。在涿州，他遇见了刘备和张飞，并与张飞一起担任了刘备的武将。刘备后来成为蜀汉的开国皇帝。关张二人对刘备的态度始终非常恭敬。在以后艰难的岁月里，他们也始终如一地跟随刘备。而刘备对关羽也非常信任。缔造魏国政权的曹操曾捉住关羽，因为欣赏他的能力，拜他为偏将军，让他为自己工作。但关羽始终惦念刘备，在报了曹操恩惠之后即又去投奔刘备。关羽在刘备麾下屡立战功，但最后被后来成为吴国皇帝的孙权派人杀死。

大约写于元末明初（十四世纪）的小说《三国演义》中有“桃园三结义”、“千里走单骑”、“义释曹操”等关于关羽的故事，将他塑造为忠勇双全的义将。为了突出关羽的光辉形象，书中对不少历史细节作了修改。这些不实之处可能并不是作者罗贯中一人的创作，而是他根据当时的民间故事改编的，其中反映了当时民间对关羽的看法。故事虽然不是完全真实，但是成为了后世关羽传说的基础，通过戏曲、小说、绘画等广为流传。

因为关羽在民间享有盛名，佛教和道教在传播的初期曾经借用关羽的名气。比如佛教的天台宗和禅宗宣称关公皈依了佛门，而道教的全真教曾以关公为四元帅（或四天将）之一。宋代开始出现了一些关羽的印，据称是汉朝传下来，其实是道教信徒根据《三国志》中他的职务而铸造。

为了激励武将，从唐朝开始，不少皇帝曾经给关羽加封号，为他修庙。明朝万历年间，皇帝封关羽为“协天护国忠义大帝”，这是将关羽称帝的开始。自此他成为无上尊神。民间对关公的崇拜愈来愈盛，认为他可以保佑文人、军士、商人、农家和普通人；朝廷也愈来愈提升关公“护国佑民”的地位，所以关庙愈修愈多。现在，在海外也有一些庙供奉关帝。

在中国社会，民间信仰较多的是具有单一职能的神祇，如龙王司雨，妈祖（天后）护佑航海等等。但关公却是一个全能型的神祇。在晚明时期，他甚至是公认的祈佑子嗣的神灵，可谓无所不能。这主要是佛道儒及民间信仰在不同时期，不同地域，不同社会阶层不断给这个形象增加职能的缘故。在关公的身上寄寓着中国人最高的道德理想：“忠”和“义”，这是关公崇拜多年盛行不衰的根本原因。