中国社会信仰向为多元神祇，无论佛、道两教，或是儒家供奉，民间地域、行业信仰，都颇为庞杂。惟有关公能够跨越三教，覆盖全社会，普及城乡，渐至四裔海外。中国秦汉时以蚩尤为“兵神”。唐时开始立姜尚为武圣，与文圣孔子比肩。宋以后中国军神改为关公，北宋至和二年（1055年）桂林龙隐岩已镌有祈祷“擎天得胜关将军”的摩崖碑刻。嘉靖年间“倭乱”持续，关公作为儒家认可的“正道大神”，在振发士气，阻吓倭寇上最为有效。清军入关之前，将关圣帝君作为护佑神祇，供奉于“堂子祭”中。抗日战争时也有许多传说，如淞沪战役日军投下许多炸弹，是关公显灵把炸弹一个个劈开扔到河里。

关羽所以在晚明以后成为财神，原因并不单一。由佛教立论，关公既然承继了毗沙门天王战神的功能，自然也继承了他的财神功能。道教以关公为财神则另有缘由。嘉靖之后，关公已正名为“南方赤火神”。以五行论，南方属火，北方属水，则均为财富之象。故万历年间中国社会大转型后，关公作为财富神的形象即已确立。从儒家观念来看，关公作为财神，则寓有“财富道德神”的意味。近世闽、台还传说关羽是古代帐簿的发明人，认为关公擅长算学，创设帐簿。

中国传统社会以农立国，故水旱灾害对民生国计影响极大。关公治水传说，则主要集中在大运河一带，原因是洪泽湖为黄淮交汇地带，易生水患。关公在元代开始成为运河漕运护佑神，故有显圣助修堤坝，或以青龙偃月刀分洪退水的各种传说。各地民间尚有“关公前世本为龙”的传说。无论火龙还是水龙，都助长了人们对于祈祷关公，即能够抵御水旱灾害的想像。

秘密会社或称“隐性社会”，在中国素有“江湖社会”之称，其源已久。其中最早活跃的是商帮、漕帮，然后才是因各种个人家族原因远逸乡土的豪强流民。近世江湖社会的另一大支派是“洪门”，是由明清之际闽台“天地会”演进而来的。因为明代自嘉靖以来，便视关公为皇室护佑神，故洪门对于关公也特别虔敬，延续至近代。

海外移民原本来自不同时代、地域、宗族、宗教。如要让他们亲善友睦，团结互助，势必寻求普遍敬奉信仰的文化宗教，作为协同发展，化解纠纷，共同皈依。而关公早已作为圆融三教，和睦邻里，跨越地域民族，覆盖各个阶层的神祇，加之重义轻利的神明形象，自然居于首选。这也是“凡有华人处，必建关帝庙”的主因，并随现代华人移民的脚步，走遍了五洲四海。

行业神崇拜是中国特有的信仰。据粗略统计，明代开始已有盐业、香烛业、烟草业、绸缎业、命相业等三十多种行业以关公为行业神。大体而言，其崇祀的原因可分为四类：第一类依附于传说，如从“关公斩蚩尤”和佛道两教财神的盐业、银钱业。第二类是因其拥有青龙偃月刀的功能性崇拜，如从事仰赖刀斧一类利器的厨业、屠宰业、理发业等。第三是旧时所谓“贱业”以此信仰自抬身份，如豆腐业、衙役业以关公为行业祖师等。第四类如绸缎、烟草、洋布等业，则是随着明清对外贸易而至。

关公明明以“武圣”著称，为何又成为晚明以后科举考试的护佑神？其实原因大致有三：第一、由漕运保护神衍生而致。科举士子为了功名，进京赴试。一遇风波险阻，亦需与船工商旅一体供奉神灵护佑。关公既然是漕运护佑神，自然也成为了科举考试的护佑神。第二、明代万历二十二年吏部铨选官员，分发进士时，为了杜绝干谒贿赂，改以京师正阳门关帝签方式，用神灵“掣签”代替人为“考选”。由此激发官员、士人竞相去正阳门关帝庙掣签祈愿。第三、《三国志》裴松之注有“（关）羽好《左氏传》，讽诵略皆上口”的记述。明清科举由《春秋》获隽的进士往往入掌翰林“清贵显要”。故考选进士每每传说关公梦中为其解题讲学，甚至透露考题者。故晚明以来，即有称关公为“关夫子”、“山西夫子”，并在关帝庙屡塑其“读《春秋》”像。