巴金诞生于四川成都一个世族大家庭，曾祖、祖父和父亲都做过官。但巴金却不甘心当少爷。温柔敦厚的母亲给了他爱的教育，与劳动人民的接触也使他滋长了反强权、反礼教的思想。1920—1928年间，巴金先后辗转成都、上海、南京、法国学习，接触到许多新思想。他开始倾心于无政府主义学说，但当时的中国社会并不能为他提供行动机会。以《家》的写作为标志，巴金开始退而求其次，正式地写起小说来。抗日战争期间，巴金辗转迁徙于大西南地区，以笔为武器，为民族存亡呼号。抗日战争胜利后，他携妻女回到上海。从1949年参加文代会，到1976年文革结束的27年间，巴金的境遇高低起伏，困厄时家被查抄、妻子病逝、本人进牛棚、作品被封杀，遭受多重打击。直到1977年，巴金的作品才回归大众视野。1982年，巴金患病，但他仍继续写作，直至卧床不起。

作为毕生孜孜不倦的作家，巴金的文学活动遍及创作、翻译、编辑、出版各领域，堪称硕果累累。小说是巴金写作最多、影响最大的文学体裁。按题材领域和内容特点，他的小说大体可分为六类。一是描写知识青年的爱情纠葛、内心矛盾和献身理想的革命精神的作品，如被称为“爱情的三部曲”的《雾》、《雨》、《电》，其中《雾》朦胧、《雨》精巧，《电》理想，皆是经典之作。二是鞭挞封建家族制及其伦理道德和揭示封建家庭内部新旧势力斗争的作品，如被称为“激流三部曲”的《家》、《春》、《秋》，揭露了封建家族制度对青年一代的摧残，展现出新一代的觉醒和成长。三是控诉日本侵略者的暴行并展现人民的抗敌热情的作品，如被称为“抗战三部曲”的《火》一、二、三部，融入了作者在抗战期间的种种阅历和感受，洋溢着爱国热情。四是描写大时代里的平凡人物、细小之事的作品，如以《寒夜》为代表的“小人小事三部曲”，在平凡中展示悲剧的力量。五是描写域外的现实生活和历史人物的作品，如《复仇》等，受西方小说的影响较大，表现出他“以人类之悲为自己之悲”的心怀。六是反映社会底层劳动者的悲苦生活和反抗斗争的作品，如《砂丁》等，揭示出平民生活的悲苦。在这些作品中，前四类作品大都是长、中篇小说，是巴金小说创作的主流。其中《激流三部曲》是巴金最重要的代表作，也是中国现代文学史上成就卓著的力作之一。但比之中长篇，巴金的短篇小说也毫不逊色，后两类作品就多是短篇小说。

巴金一生出版过近三十本散文集，堪称散文大家。诗是他最早创作的文学作品，即景抒情小诗和政治抒情诗均有佳作。翻译工作贯穿巴金文学生涯的始终。俄、英、德、日、意、波、匈等国多位作家的作品，小说、童话、诗歌、散文、剧本和学术论著等多种文体，他均有涉及。巴金的编辑活动与写作生活同时起步。他主编的大型文学期刊广受文坛赞许，不少文学新人经他之手脱颖而出。

作为二十世纪中国的亲历者和见证人，巴金走过了九十余年崎岖坎坷的历程，作品在几代读者中产生了广泛而深远的影响。他的作品先后被译为日、俄、英等近三十种文字，在全世界广为流传，是享有国际荣誉最多的中国现代作家之一。