中国气功源起于人体的自我本能反应，已有数千年历史，可惜至今仍存在着很多未能破解的谜团，以致众说纷纭，真伪难辨。气功的正确起源时间并没有直接的文献记载，从一些间接数据佐证，气功的萌芽应可追溯到上古时代。根据文献文物记载，气功是由人体的自我本能衍生而成。人体与生俱来就有一种自我修复的本能反应，古人把这种对人体自我本能的体会，慢慢演变形成为一种自我的保健活动，这种保健活动可以说是气功的雏形。后来再融入了自觉和意识的调控，逐渐形成一种锻炼身心的健康技能。近数十年，由于西方医学和科技的发达，这种健康技能已随之进入科学年代，成为人体生命奥秘的探索和防治疾病上的另类疗法。

气功，即古代的“导引”、“吐纳”、“按跷”、“行气”。据刘天君主编的《中医气功学》中记载，气功这个名词最早出现于晋代道士许逊著的《净明宗教录‧松沙记》，所以气功在那个年代只是道家一个修炼术语。气功此词自面世后的千多年，一直没有被广泛应用，主要原因是古代修炼技术门派非常多，且各自有其本身的术语。直至二十世纪五十年代，《气功疗法实践》和《内养功疗法》两书出版后，“气功”一词才开始被广泛应用，气功热潮在中国兴起，各派修炼技术纷纷以气功为名在社会上广为传播，一时百花齐放，“气功”一词也因此变得家喻户晓。近年，由于中国国家体育总局推广和发展中国健身气功，并迈向世界，使“气功”这个名词更上一层楼。

若单从字面上演释，气功可定义为“以气练功” ，即透过呼吸吐纳的锻炼，使身体产生某种功效，这是比较表面而显浅的理解。在分类上，除历史创见的各大气功门派外，亦有人喜以外气功、内气功分之。外气功，一般多指硬气功，以呼吸运气，使身体肌肉极限收缩，产生抗打能力，是外在功效的表现。内气功，一般多指以内修为主的气功修炼方法，如“养生气功” ，便是透过自然呼吸去改善身体素质，达至益寿延年。

若从人体属性的角度去定义气功，气功应是一种能量，一种能配合大自然的生物能量，有助人体的生长和修复，而呼吸便是其中一个主要能量来源。故对于气功，勿将之过于神化或深不可测。简单地说，气功是一种建基于中国传统文化上，有益身心，能调控体内环境，达至防治疾病的健身养生方法。