中国传统的养生术与讲阴阳五行的中医学同出一脉，皆源自中国古代哲学对自然和人体的理解。古人认为，无论宇宙自然还是人体活动的变化，都有相通的规律，掌握了这个源于自然的变化规律，便可趋利避害，防病养生。所以，古人养生，讲求天人相应、道法自然，即个人起居的规律要与自然环境和气候变化相配合。又因为古代哲学尤重精神道德，体现在养生术上，也特别重视养神，主张要形神兼养，动静适度。

早在殷商时期，便有长寿的观念，开始了对养生术的探索。先秦诸子对自然和人体的理解和学说，奠定了养生学的基本原则；经过始皇、汉武等为上位者对长生不老的渴求和财力支持，养生术在汉唐期间却误入了炼丹服石的歧途；宋元时期，药物养生才渐上正轨，并开始重视食疗之效；到了明清，出现大量食疗方剂，使养生术进入鼎盛时期；至近代以后，与中医学一样，传统养生术受到西方医学的挑战，进入了改革和创新期。

中国传统养生学大致经历了一个由百花齐放、各自发展到理论融合、诸术交用的过程，出现了许多在养生理论和方法上各有侧重、自成体系的流派。

养神学派是指以养神为主要养生方法的学派。中医学理论认为，“精”、“气”、“神”是人身三宝。“精”是构成人体、维持生命的物质基础，“气”是老天之祖气与水谷之精气以及所吸入大气所合并而成的动力，“神”指一切意识、知觉和思维活动；三者相互影响，但由神作主导。

养形学派是指侧重形体锻炼的养生学派。以动养形，始于庄子，他提宣导引，开导引养生之先河。汉代以后，运动养生法得到进一步发展，如华佗创了“五禽戏”，导引气功养生不断创新，宋代创立八段锦，明清太极拳盛行，以及近年兴起的锻炼形体方法，都是继承和发展中国古代养形法。

起居养生学派侧重日常起居的调理，注意的范围很广，主要有两个原则：起居有常顺四时，劳逸适度求中和。起居有常，指作息要有规律；劳逸适度求中和，是指日常生活不能完全不动，也不要过分。

食养学派是用适当的饮食调养以达到补益精气，协调脏腑，抗衰延寿目的的养生派别。孔子、孙思邈、苏轼、陆游、忽思慧、李东垣、袁枚等历代的养生学家都十分重视饮食养生。

药饵学派是通过服用药物，平调阴阳，补益脏腑、气血，以抗衰延寿的养生学派。历代不断研究和配制抗衰老的药物，到春秋战国，人们甚至希望能从药物中找到长生不老的“仙丹”，服药之风遂起，从秦至唐，终于误入炼丹服石的歧途。唐以后，人们开始崇尚用动、植物药养生，药饵养生才走上正轨。