中國傳統的養生術與講陰陽五行的中醫學同出一脈，皆源自中國古代哲學對自然和人體的理解。古人認為，無論宇宙自然還是人體活動的變化，都有相通的規律，掌握了這個源於自然的變化規律，便可趨利避害，防病養生。所以，古人養生，講求天人相應、道法自然，即個人起居的規律要與自然環境和氣候變化相配合。又因為古代哲學尤重精神道德，體現在養生術上，也特別重視養神，主張要形神兼養，動靜適度。

早在殷商時期，便有長壽的觀念，開始了對養生術的探索。先秦諸子對自然和人體的理解和學說，奠定了養生學的基本原則；經過始皇、漢武等為上位者對長生不老的渴求和財力支持，養生術在漢唐期間卻誤入了煉丹服石的歧途；宋元時期，藥物養生才漸上正軌，並開始重視食療之效；到了明清，出現大量食療方劑，使養生術進入鼎盛時期；至近代以後，與中醫學一樣，傳統養生術受到西方醫學的挑戰，進入了改革和創新期。

中國傳統養生學大致經歷了一個由百花齊放、各自發展到理論融合、諸術交用的過程，出現了許多在養生理論和方法上各有側重、自成體系的流派。

養神學派是指以養神為主要養生方法的學派。中醫學理論認為，「精」、「氣」、「神」是人身三寶。「精」是構成人體、維持生命的物質基礎，「氣」是老天之祖氣與水谷之精氣以及所吸入大氣所合併而成的動力，「神」指一切意識、知覺和思維活動；三者相互影響，但由神作主導。

養形學派是指側重形體鍛煉的養生學派。以動養形，始於莊子，他提宣導引，開導引養生之先河。漢代以後，運動養生法得到進一步發展，如華佗創了「五禽戲」，導引氣功養生不斷創新，宋代創立八段錦，明清太極拳盛行，以及近年興起的鍛煉形體方法，都是繼承和發展中國古代養形法。

起居養生學派側重日常起居的調理，注意的範圍很廣，主要有兩個原則：起居有常順四時，勞逸適度求中和。起居有常，指作息要有規律；勞逸適度求中和，是指日常生活不能完全不動，也不要過分。

食養學派是用適當的飲食調養以達到補益精氣，協調臟腑，抗衰延壽目的的養生派別。孔子、孫思邈、蘇軾、陸游、忽思慧、李東垣、袁枚等歷代的養生學家都十分重視飲食養生。

藥餌學派是通過服用藥物，平調陰陽，補益臟腑、氣血，以抗衰延壽的養生學派。歷代不斷研究和配製抗衰老的藥物，到春秋戰國，人們甚至希望能從藥物中找到長生不老的「仙丹」，服藥之風遂起，從秦至唐，終於誤入煉丹服石的歧途。唐以後，人們開始崇尚用動、植物藥養生，藥餌養生才走上正軌。