儒家是先秦时期由孔子创立的一个学术派别；儒学是儒家学派所持的理论观点和思想体系。孔子本人是流落民间的“儒”，他以自己的礼制、六艺知识，即礼、乐、射、御、书、数，传授弟子，创立了以仁、义、礼、智为基本范畴的思想体系，教人做有道德修养的君子。他的学说在春秋时代，发展成一个强大的学派，被称为“儒家学派”。

“儒”在古代指以教书相礼等为职业的人。在西周以前，“儒”是官府的官员，身份崇高，他们掌管教化，通习礼乐道艺。西周末年，周王室衰落，社会秩序崩溃，“儒”丧失原有地位，流落民间。由于他们是掌握某种专业知识和技能的专家，凭自己一技之长，以教书、相礼谋生，成为社会上最早一批从事自由职业的文化人。他们有专门的服饰，具备多元化的技能和专业，例如看风水、操办丧事等。

在秦代以前，儒家思想的代表人物是孔子、孟子和荀子，三位是儒家学说的重要人物，他们都想通过提倡某些政治理想，令举国上下产生守礼爱人的思想，希望国民透过自我省察，达到爱人的目标，从而使社会和谐稳定。孔子主张透过“仁”、“守礼”等伦理道德来恢复社会秩序；孟子主张回复人本来的善性，并加以发扬光大，便可以成就各种德行；荀子则认为人性本来是恶的，必须通过礼法，使各阶层的人安守本份，社会才会安定。《大学》和《中庸》是儒家学说的重要经典，《中庸》所述的是仁义本体理论，《大学》所记是修养方法，两者是密不可分的。

春秋时代，周王室的力量和权威日渐衰落，周礼的法制不再受到诸侯贵族的尊重，他们公然违反周礼，不仅以下犯上，篡弒夺位，甚至互相攻伐，社会秩序混乱。孔子十分痛心，于是决心提倡周礼，力求恢复西周初期的太平盛世。“仁”是孔子儒家学说的核心，它是天地之间的大道理、圣人的德行。简单地说，“仁”就是爱人。

孟子曾跟从孔子的后人子思学习，是继孔子之后儒家的代表人物之一，后世尊称他为“亚圣”。孟子认为人的本性是善良，要发扬善性，必须修身立命。仁、义、礼、智等各种善德在人身上皆有根芽，只要人们竭力求善，就能拥有善德，否则会带来恶行。人人都可通过修心求善，成为圣人。在孟子心目中，人际关系主要可分为君臣、父子、兄弟、夫妇和朋友五种，这就是人伦关系中的“五伦”。

在中国历史上，儒家思想曾受法家（秦汉时期）、道家或道教（魏晋南北朝时期）及佛教（唐代）的挑战，但儒家思想仍然屹立不倒。无论人们用“阳儒阴法”、“儒道互补”，或用“三教（儒、道、佛）并立”来指称中国文化，都少不了一个“儒”字，儒家对于现代中国社会仍有巨大影响，儒学在海外的影响非常大。