儒家是先秦時期由孔子創立的一個學術派別；儒學是儒家學派所持的理論觀點和思想體系。孔子本人是流落民間的「儒」，他以自己的禮制、六藝知識，即禮、樂、射、御、書、數，傳授弟子，創立了以仁、義、禮、智為基本範疇的思想體系，教人做有道德修養的君子。他的學說在春秋時代，發展成一個強大的學派，被稱為「儒家學派」。

「儒」在古代指以教書相禮等為職業的人。在西周以前，「儒」是官府的官員，身份崇高，他們掌管教化，通習禮樂道藝。西周末年，周王室衰落，社會秩序崩潰，「儒」喪失原有地位，流落民間。由於他們是掌握某種專業知識和技能的專家，憑自己一技之長，以教書、相禮謀生，成為社會上最早一批從事自由職業的文化人。他們有專門的服飾，具備多元化的技能和專業，例如看風水、操辦喪事等。

在秦代以前，儒家思想的代表人物是孔子、孟子和荀子，三位是儒家學說的重要人物，他們都想通過提倡某些政治理想，令舉國上下產生守禮愛人的思想，希望國民透過自我省察，達到愛人的目標，從而使社會和諧穩定。孔子主張透過「仁」、「守禮」等倫理道德來恢復社會秩序；孟子主張回復人本來的善性，並加以發揚光大，便可以成就各種德行；荀子則認為人性本來是惡的，必須通過禮法，使各階層的人安守本份，社會才會安定。《大學》和《中庸》是儒家學說的重要經典，《中庸》所述的是仁義本體理論，《大學》所記是修養方法，兩者是密不可分的。

春秋時代，周王室的力量和權威日漸衰落，周禮的法制不再受到諸侯貴族的尊重，他們公然違反周禮，不僅以下犯上，篡弒奪位，甚至互相攻伐，社會秩序混亂。孔子十分痛心，於是決心提倡周禮，力求恢復西周初期的太平盛世。「仁」是孔子儒家學說的核心，它是天地之間的大道理、聖人的德行。簡單地說，「仁」就是愛人。

孟子曾跟從孔子的後人子思學習，是繼孔子之後儒家的代表人物之一，後世尊稱他為「亞聖」。孟子認為人的本性是善良，要發揚善性，必須修身立命。仁、義、禮、智等各種善德在人身上皆有根芽，只要人們竭力求善，就能擁有善德，否則會帶來惡行。人人都可通過修心求善，成為聖人。在孟子心目中，人際關係主要可分為君臣、父子、兄弟、夫婦和朋友五種，這就是人倫關係中的「五倫」。

在中國歷史上，儒家思想曾受法家（秦漢時期）、道家或道教（魏晉南北朝時期）及佛教（唐代）的挑戰，但儒家思想仍然屹立不倒。無論人們用「陽儒陰法」、「儒道互補」，或用「三教（儒、道、佛）並立」來指稱中國文化，都少不了一個「儒」字，儒家對於現代中國社會仍有巨大影響，儒學在海外的影響非常大。