什么是“礼”？在儒家看来，“礼”是包罗万象的，举凡物质、精神、制度、心态、风俗等无不是“礼”，或者说，都要受到“礼”的严格规范。这里说的“礼”主要是指仪文（礼仪形式）。大体而言，儒家所认定的名目众多的“礼”无不需要有仪文来表现，虽然孔子说：“礼云礼云，玉帛云乎哉？”，礼的本质不在于“玉帛”（仪文），但是如果完全没有了“玉帛”，“礼”也就不成为“礼”。平常说的“无酒不成礼”指的就是这个仪文。

儒家按照“礼”的内容，把“礼”分为五类：吉、凶、军、宾、嘉，五礼都需要酒来完成。吉礼，主要指祭祀之礼。中国人飨祭鬼神与西方不一样，西方人有一束鲜花就可以了，而中国则是人需要什么，他们心目中的鬼神也就需要什么。那么酒在祭祀中是首先需要的。凶礼，指的是丧、荒、吊、恤等礼仪。无论是出丧、吊唁、安恤受难的人们，都需要酒；军礼，指的是军队的训练检阅、行军打仗、凯旋庆功的礼仪。打仗是个令人热血沸腾的活动，而酒能够把这个热度推到最高点，没有酒，军队仿佛没有了动力；宾礼，指招待宾客之礼；嘉礼，指的是饮食、婚姻、冠礼、宾射、飨燕、贺庆等礼。这些礼仪上都需要饮食，从而也就需要酒。

商代是重鬼神、重祭祀的时代。统治者为鬼神和自己奉献了太多美酒，浪费大量粮食，最后不得不付出亡国的代价。周统治集团总结商纣王灭亡的教训，其中重要的一条是饮食上的奢侈，尤其是饮酒无度。因此周初统治者发布《酒诰》严厉禁酒，唯有祭祀中方可用酒。可见祭祀用酒是必不可免的，禁平民百姓，不能禁鬼神。

一个人从生到死有许多阶段，如诞生日、洗三、满月、笄冠（即成人礼）、婚姻、丧、葬等。人们要纪念这些不同阶段，于是设定了一些礼俗仪文，这是人类走向文明的标志。当然礼俗仪文也非一成不变，经过数千年时光的冲刷，有的遗留下来，有的消失了，有的演化了。唯有婚姻礼俗保留的仪节最多，特别是其中的交杯酒，这个极富象征意义的风俗保存得较为完好。