甚麼是「禮」？在儒家看來，「禮」是包羅萬象的，舉凡物質、精神、制度、心態、風俗等無不是「禮」，或者說，都要受到「禮」的嚴格規範。這裡說的「禮」主要是指儀文（禮儀形式）。大體而言，儒家所認定的名目眾多的「禮」無不需要有儀文來表現，雖然孔子說：「禮云禮云，玉帛云乎哉？」，禮的本質不在於「玉帛」（儀文），但是如果完全沒有了「玉帛」，「禮」也就不成為「禮」。平常說的「無酒不成禮」指的就是這個儀文。

儒家按照「禮」的內容，把「禮」分為五類：吉、凶、軍、賓、嘉，五禮都需要酒來完成。吉禮，主要指祭祀之禮。中國人饗祭鬼神與西方不一樣，西方人有一束鮮花就可以了，而中國則是人需要甚麼，他們心目中的鬼神也就需要甚麼。那麼酒在祭祀中是首先需要的。凶禮，指的是喪、荒、弔、恤等禮儀。無論是出喪、弔唁、安恤受難的人們，都需要酒；軍禮，指的是軍隊的訓練檢閱、行軍打仗、凱旋慶功的禮儀。打仗是個令人熱血沸騰的活動，而酒能夠把這個熱度推到最高點，沒有酒，軍隊仿佛沒有了動力；賓禮，指招待賓客之禮；嘉禮，指的是飲食、婚姻、冠禮、賓射、饗燕、賀慶等禮。這些禮儀上都需要飲食，從而也就需要酒。

商代是重鬼神、重祭祀的時代。統治者為鬼神和自己奉獻了太多美酒，浪費大量糧食，最後不得不付出亡國的代價。周統治集團總結商紂王滅亡的教訓，其中重要的一條是飲食上的奢侈，尤其是飲酒無度。因此周初統治者發佈《酒誥》嚴厲禁酒，唯有祭祀中方可用酒。可見祭祀用酒是必不可免的，禁平民百姓，不能禁鬼神。

一個人從生到死有許多階段，如誕生日、洗三、滿月、笄冠（即成人禮）、婚姻、喪、葬等。人們要紀念這些不同階段，於是設定了一些禮俗儀文，這是人類走向文明的標誌。當然禮俗儀文也非一成不變，經過數千年時光的沖刷，有的遺留下來，有的消失了，有的演化了。唯有婚姻禮俗保留的儀節最多，特別是其中的交杯酒，這個極富象徵意義的風俗保存得較為完好。