中国远古文化包括没有文字记载的史前文化及夏、商、周的大部分时期人类的社会生活。史前文化按考古年代分旧石器时代、新石器时代以及青铜时代早期。因为没有文字记载，考古学者以史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存等进行研究，探寻古人类生存的信息。

中国旧石器时代的遗址遍及全国各省，共发现有二百多处。最早的旧石器文化距今180万年，其中最著名的是生活在距今50—20万年前的北京猿人。1921年，奥地利及中国学者在北京西郊周口店龙骨山遗址发现北京猿人的牙齿化石。1929年，中国学者裴文中主持发掘出土第一个北京猿人的完整头盖骨化石。1936年，“北京人之父”、中国学者贾兰坡发现了3个人类头盖骨。但这些珍贵的化石在太平洋战争中全部丢失，现在人们在博物馆所看到的展品大多是复原品。二战结束以后，各界人士一直在寻找“北京人”头盖骨化石的下落，但一直没有结果。由于所遗失头盖骨化石在考古学中具有十分重要的意义，其下落广受关注，此案也成为人类文明史上的一桩著名的悬案。

中国的新石器时代大约始于公元前6000年，以磨制石器、制陶和纺织的出现为基本特征。这个时期人类社会已进入农耕文明。中国在黄河流域、长江流域及东南沿海地区发现有多处新石器时代遗址。其中河南新乡县裴李岗遗址是早期新石器文化的代表，年代约公元前5500—前4900年，遗址面积约2万平方米，当年这里以农业经济为主，也有渔猎生活。

新石器时代结束之后，人类社会进入青铜器时代。进入青铜器时代中期的前段，青铜器大量增加，有整套的礼器，后期青铜器时代的鼎盛期，出现大量的青铜礼器、兵器、工具和车马器。

中国历史学上的夏、商、周属于考古学上的青铜时代。中国发现青铜器中期的代表性遗址是四川三星堆遗址，后期有代表性遗址是河南安阳殷墟。公元前十四世纪盘庚将商都迁至安阳。十九世纪末发现的商都殷墟，在殷墟遗址发现甲骨达24794片，后又发现大批墓葬，出土大量甲骨、青铜器、陶器、玉器、石器、兵器等。这里出土的甲骨上刻有各种文字，这些文字被称为甲骨文，以后研究甲骨文成为一门专门的学问。这里出土的青铜器司母戊鼎是国宝级文物，现藏于国家博物馆。