中國遠古文化包括沒有文字記載的史前文化及夏、商、周的大部分時期人類的社會生活。史前文化按考古年代分舊石器時代、新石器時代以及青銅時代早期。因為沒有文字記載，考古學者以史前文化遺址的地質、器物、古人類、古生物遺存等進行研究，探尋古人類生存的資訊。

中國舊石器時代的遺址遍及全國各省，共發現有二百多處。最早的舊石器文化距今180萬年，其中最著名的是生活在距今50—20萬年前的北京猿人。1921年，奧地利及中國學者在北京西郊周口店龍骨山遺址發現北京猿人的牙齒化石。1929年，中國學者裴文中主持發掘出土第一個北京猿人的完整頭蓋骨化石。1936年，「北京人之父」、中國學者賈蘭坡發現了3個人類頭蓋骨。但這些珍貴的化石在太平洋戰爭中全部丟失，現在人們在博物館所看到的展品大多是復原品。二戰結束以後，各界人士一直在尋找「北京人」頭蓋骨化石的下落，但一直沒有結果。由於所遺失頭蓋骨化石在考古學中具有十分重要的意義，其下落廣受關注，此案也成為人類文明史上的一樁著名的懸案。

中國的新石器時代大約始於公元前6000年，以磨製石器、製陶和紡織的出現為基本特徵。這個時期人類社會已進入農耕文明。中國在黃河流域、長江流域及東南沿海地區發現有多處新石器時代遺址。其中河南新鄉縣裴李崗遺址是早期新石器文化的代表，年代約公元前5500—前4900年，遺址面積約2萬平方米，當年這裡以農業經濟為主，也有漁獵生活。

新石器時代結束之後，人類社會進入青銅器時代。進入青銅器時代中期的前段，青銅器大量增加，有整套的禮器，後期青銅器時代的鼎盛期，出現大量的青銅禮器、兵器、工具和車馬器。

中國歷史學上的夏、商、周屬於考古學上的青銅時代。中國發現青銅器中期的代表性遺址是四川三星堆遺址，後期有代表性遺址是河南安陽殷墟。公元前十四世紀盤庚將商都遷至安陽。十九世紀末發現的商都殷墟，在殷墟遺址發現甲骨達24794片，後又發現大批墓葬，出土大量甲骨、青銅器、陶器、玉器、石器、兵器等。這裡出土的甲骨上刻有各種文字，這些文字被稱為甲骨文，以後研究甲骨文成為一門專門的學問。這裡出土的青銅器司母戊鼎是國寶級文物，現藏於國家博物館。