皮影艺术是一种融操纵技巧、唱、念、音乐、绘画、雕刻、声光和故事于一体的民俗艺术。皮影戏没有舞台，只有影幕，幕的两侧为上下场门。由于皮影戏的影幕很像窗户，故又称“影窗”。传统影窗一般高3英尺，宽7英尺，蒙以白棉纸或白布，后悬7根灯蕊油灯（后改汽灯、电灯），只要把灯管平衡放在影窗后面，便不会把演员的手臂及影偶的操纵杆投射在影窗上。此外，可在灯盒之外，安装不同颜色的玻璃纸，也可装置能转动的木轴，以调节光的亮度与颜色。历代皮影戏的布景（亦称衬景）都十分简练，便于携带，这是配合皮影戏流动演出的特性。透过雕刻家精巧细致的工艺，整个场景，包括亭台楼阁、山川风貌、将相府第、室内陈设等，都活灵活现。但因受影窗设计所限，只能采取平面造型。表演皮影戏的艺人除了操纵影偶外，还要操纵道具。道具包括石块、茶杯、书本等。首先预备道具杆，然后迅速抽出姆指与食指，把道具抛或送出去指定的位置上。

北京影戏偶共12包，包括文女包、武女包、文生包、武生包、纱帽包等。南方影偶亦按“文场”、“武场”、“女褶子”、“箱底子”（道具场景）等分类。一般而言，传统的戏班约有六七人，一人主演，一人助演，而其他人则负责器乐的演奏和演唱。

在皮影戏正式演出前，乐师会先奏乐（现在多以录音机播放有关乐曲），表演艺人同时在影窗上贴上桌椅和布景，此谓“摆台”。一般皮影戏演出的乐器有鼓、钹、锣、板、笛、胡琴及唢吶等，演奏及唱的曲调多为当地的戏曲或小调，如北京皮影戏的京腔、四川皮影戏的川剧唱腔等。由此可见戏曲对皮影戏唱腔的影响。但不可忽视的是，影戏的唱腔造就形成了不少地方剧种。

开台后由掌灯师傅（下线）来点燃，枱面师傅（上线）背影人箱子上台。先挂上150件左右影人戳子，然后再依次打开影偶包，挑选演出剧目的人物，与相关戳子组合，此时开场锣鼓演奏，一般依次是《加官》、《大元宝》、《四锅头》等锣鼓经。上线掌台师傅为一班之台柱。此外，影戏班后台组织严格，一旦开演，各司其职，不能随便说话和走动。

皮影表演由演与唱两部分组成。负责弹、唱、念者为“前声”，而负责做、打的为“签手”。所以前声与签手的配合十分重要。演出时，签手两手握着签子（即操纵杆），表演有关情节的动作，与此同时，签手也要配合前声的奏乐，表演相应的动作，如击鼓。签手常用的技巧是“换人”，换人可以是当场变换人物的造型，也可以只换影偶的手、脚之类。签手要在音乐、唱腔及灯光的配合下，迅速完成动作，实也不易。

影戏的行当一般按照唱腔和扮相，分为生、旦、净、末、杂、丑、神佛、龙、虎、马、狗等类，有的根据人物的年龄和文武，作更细致的区别，如旦行又分“正小”（青衣）、“姑娘”（闺门旦）、“武旦”（刀马旦）、“花小”（即花旦或花衫）。“生”行亦分老生、小生、武生。武生中根据人物的身份，分为长靠武生，软、硬罗帽武生。前者是马上大将，后者多是武林豪杰，他们出场各有区别，这些人物类型在表演上有各自的程序。