皮影藝術是一種融操縱技巧、唱、唸、音樂、繪畫、雕刻、聲光和故事於一體的民俗藝術。皮影戲沒有舞台，只有影幕，幕的兩側為上下場門。由於皮影戲的影幕很像窗戶，故又稱「影窗」。傳統影窗一般高3英尺，寬7英尺，蒙以白棉紙或白布，後懸7根燈蕊油燈（後改汽燈、電燈），只要把燈管平衡放在影窗後面，便不會把演員的手臂及影偶的操縱桿投射在影窗上。此外，可在燈盒之外，安裝不同顏色的玻璃紙，也可裝置能轉動的木軸，以調節光的亮度與顏色。歷代皮影戲的佈景（亦稱襯景）都十分簡練，便於攜帶，這是配合皮影戲流動演出的特性。透過雕刻家精巧細緻的工藝，整個場景，包括亭台樓閣、山川風貌、將相府第、室內陳設等，都活靈活現。但因受影窗設計所限，只能採取平面造型。表演皮影戲的藝人除了操縱影偶外，還要操縱道具。道具包括石塊、茶杯、書本等。首先預備道具桿，然後迅速抽出姆指與食指，把道具拋或送出去指定的位置上。

北京影戲偶共12包，包括文女包、武女包、文生包、武生包、紗帽包等。南方影偶亦按「文場」、「武場」、「女褶子」、「箱底子」（道具場景）等分類。一般而言，傳統的戲班約有六七人，一人主演，一人助演，而其他人則負責器樂的演奏和演唱。

在皮影戲正式演出前，樂師會先奏樂（現在多以錄音機播放有關樂曲），表演藝人同時在影窗上貼上桌椅和佈景，此謂「擺台」。一般皮影戲演出的樂器有鼓、鈸、鑼、板、笛、胡琴及嗩吶等，演奏及唱的曲調多為當地的戲曲或小調，如北京皮影戲的京腔、四川皮影戲的川劇唱腔等。由此可見戲曲對皮影戲唱腔的影響。但不可忽視的是，影戲的唱腔造就形成了不少地方劇種。

開台後由掌燈師傅（下線）來點燃，枱面師傅（上線）背影人箱子上台。先掛上150件左右影人戳子，然後再依次打開影偶包，挑選演出劇目的人物，與相關戳子組合，此時開場鑼鼓演奏，一般依次是《加官》、《大元寶》、《四鍋頭》等鑼鼓經。上線掌台師傅為一班之台柱。此外，影戲班後台組織嚴格，一旦開演，各司其職，不能隨便說話和走動。

皮影表演由演與唱兩部分組成。負責彈、唱、唸者為「前聲」，而負責做、打的為「簽手」。所以前聲與簽手的配合十分重要。演出時，簽手兩手握着簽子（即操縱桿），表演有關情節的動作，與此同時，簽手也要配合前聲的奏樂，表演相應的動作，如擊鼓。簽手常用的技巧是「換人」，換人可以是當場變換人物的造型，也可以只換影偶的手、腳之類。簽手要在音樂、唱腔及燈光的配合下，迅速完成動作，實也不易。

影戲的行當一般按照唱腔和扮相，分為生、旦、淨、末、雜、丑、神佛、龍、虎、馬、狗等類，有的根據人物的年齡和文武，作更細緻的區別，如旦行又分「正小」（青衣）、「姑娘」（閨門旦）、「武旦」（刀馬旦）、「花小」（即花旦或花衫）。「生」行亦分老生、小生、武生。武生中根據人物的身份，分為長靠武生，軟、硬羅帽武生。前者是馬上大將，後者多是武林豪傑，他們出場各有區別，這些人物類型在表演上有各自的程式。