制作皮影，普遍采用硬驴皮、羊皮、牛皮，并有五个步骤：

1. 刮皮，把兽皮两面刮净变透明。使用的刮刀是圆形，半卷式，中间有手把，唐山地区称“锼子”。
2. 浆皮，经过刮净的驴皮，用开水泡过晾干后，再用糯米汤刷洗一遍，然后再阴干，经过六七天的时间，皮材即制成。
3. 造型构图，根据不同的剧情修改传统图样，将兽皮放在图样上，用专用铁杆，依图扎出轮廓。
4. 雕镶，镶刻有专用的刻刀，并要垫着特别蜡板，雕镶兽皮。
5. 着色涂油，主要用红、绿、黄、黑四色，根据需要深浅运色。着色后阴干，再压平，然后薄薄地涂一层桐油。这是滦州皮影的制作方法。

陕西影戏则用笔点色后，不上油，放在锅里蒸，蒸后即成，名曰“出油”。两地皮影制作方法之不同，可能因为是牛皮影（陕西皮影）与驴皮影（唐山皮影）的区别。

中国皮影，北方以滦州皮影代表，影人结构分七大部分：头、上身、上臂（两件）及下臂（两件）、手（两件）、下身、腿（脚与腿相连，两件），共11个组件。中心控制是脖条。以杆子操纵。生旦脸部镂空，净丑则涂色，脸形棱角分明，尖下巴，平额头。形体较小，一般25.4厘米至30.4厘米左右，最高40.6厘米。多以驴皮雕镂。以黄牛皮雕镂的陜西皮影亦分11个组件。

南系以成都灯影戏为代表，影偶分大、中、小型，大灯影身高60至80厘米，个别高达1米，中灯影40至60厘米，小灯影24至30厘米。成都灯影全身共分14关节：帽、头、胸、腹、下肢二、上臂二、前臂二、手掌二。头子可插进脖项上用细铁丝缠绕的皮圈内。其余关节用细麻绳连结。一个穿戴整齐的影人分三段：帽作一段，头作一段，统称“帽子”（北方称“头茬” ），衣履共作一段，统称“把子”（北方称“戳子” ）。

影偶的头部造型分为脸谱及头饰两部分。脸谱造型十分丰富，色彩缤纷夺目，藉以表现不同人物的性格特征。既有观赏价值，兼具装饰的功能。如陕西皮影脸呈方形，雕刻细致而精密；四川皮影的雕刻设计受传统川剧影响颇大，如成都灯影的头部前额突出呈弧形，下巴曲而圆。

影偶的头饰以帽饰为主，分冠、帽、盔、巾等。影偶的帽饰是用以区别人物的身份、官阶、出身等，如冠有龙冠、凤冠、荷叶冠；帽有罗帽、员外帽；盔有高盔、帅盔；巾有八卦巾及方巾等。此外，影偶的胡子也体现了人物的年龄与身份，如一字髯、苍满髯及八字髯等。　　

至于戳子方面，有龙袍、蟒袍、官衣、褶子、铠甲、旗靠及仙衣等。皮影的基本服饰与戏曲服饰相同。如蟒是将相的官服，分男蟒及女蟒。男蟒雕九条团龙，女蟒雕有丹凤朝阳等图案。靠是将士穿的铠甲，分硬靠（身后有四面小旗）、软靠（没有旗子）、神靠（雕有天衣飘带）等。

场景方面，因受影幕的限制，只能采平面空间，但却能以半侧透视呈现了三维立体结构。另一方面，皮影亦可同时雕刻出一出戏的一个场景，包括人物、道具及布景等。常见的场景如亭台楼阁、庙堂寺院、山石花木及金殿朝房等。

中国皮影关节灵活，在优秀艺人操纵下，行坐顾盼、端带撩袍、舞刀挥剑、驾雾腾云、打斗驰马，出神入化，令人叫绝，扮演种种传奇故事，塑造了生、旦、净、丑、神、佛、灵、怪、兽种种难以想象的影窗形象，成为驭物为灵的艺术。