製作皮影，普遍採用硬驢皮、羊皮、牛皮，並有五個步驟：

1. 刮皮，把獸皮兩面刮淨變透明。使用的刮刀是圓形，半捲式，中間有手把，唐山地區稱「鎪子」。
2. 漿皮，經過刮淨的驢皮，用開水泡過晾乾後，再用糯米湯刷洗一遍，然後再陰乾，經過六七天的時間，皮材即製成。
3. 造型構圖，根據不同的劇情修改傳統圖樣，將獸皮放在圖樣上，用專用鐵杆，依圖扎出輪廓。
4. 雕鑲，鑲刻有專用的刻刀，並要墊着特別蠟板，雕鑲獸皮。
5. 着色塗油，主要用紅、綠、黃、黑四色，根據需要深淺運色。着色後陰乾，再壓平，然後薄薄地塗一層桐油。這是灤州皮影的製作方法。

陝西影戲則用筆點色後，不上油，放在鍋裡蒸，蒸後即成，名曰「出油」。兩地皮影製作方法之不同，可能因為是牛皮影（陝西皮影）與驢皮影（唐山皮影）的區別。

中國皮影，北方以灤州皮影代表，影人結構分七大部分：頭、上身、上臂（兩件）及下臂（兩件）、手（兩件）、下身、腿（腳與腿相連，兩件），共11個組件。中心控制是脖條。以桿子操縱。生旦臉部鏤空，淨丑則塗色，臉形稜角分明，尖下巴，平額頭。形體較小，一般25.4厘米至30.4厘米左右，最高40.6厘米。多以驢皮雕鏤。以黃牛皮雕鏤的陜西皮影亦分11個組件。

南系以成都燈影戲為代表，影偶分大、中、小型，大燈影身高60至80厘米，個別高達1米，中燈影40至60厘米，小燈影24至30厘米。成都燈影全身共分14關節：帽、頭、胸、腹、下肢二、上臂二、前臂二、手掌二。頭子可插進脖項上用細鐵絲纏繞的皮圈內。其餘關節用細麻繩連結。一個穿戴整齊的影人分三段：帽作一段，頭作一段，統稱「帽子」（北方稱「頭茬」），衣履共作一段，統稱「把子」（北方稱「戳子」）。

影偶的頭部造型分為臉譜及頭飾兩部分。臉譜造型十分豐富，色彩繽紛奪目，藉以表現不同人物的性格特徵。既有觀賞價值，兼具裝飾的功能。如陝西皮影臉呈方形，雕刻細緻而精密；四川皮影的雕刻設計受傳統川劇影響頗大，如成都燈影的頭部前額突出呈弧形，下巴曲而圓。

影偶的頭飾以帽飾為主，分冠、帽、盔、巾等。影偶的帽飾是用以區別人物的身份、官階、出身等，如冠有龍冠、鳳冠、荷葉冠；帽有羅帽、員外帽；盔有高盔、帥盔；巾有八卦巾及方巾等。此外，影偶的鬍子也體現了人物的年齡與身份，如一字髯、蒼滿髯及八字髯等。　　

至於戳子方面，有龍袍、蟒袍、官衣、褶子、鎧甲、旗靠及仙衣等。皮影的基本服飾與戲曲服飾相同。如蟒是將相的官服，分男蟒及女蟒。男蟒雕九條團龍，女蟒雕有丹鳳朝陽等圖案。靠是將士穿的鎧甲，分硬靠（身後有四面小旗）、軟靠（沒有旗子）、神靠（雕有天衣飄帶）等。

場景方面，因受影幕的限制，只能採平面空間，但卻能以半側透視呈現了三維立體結構。另一方面，皮影亦可同時雕刻出一齣戲的一個場景，包括人物、道具及佈景等。常見的場景如亭台樓閣、廟堂寺院、山石花木及金殿朝房等。

中國皮影關節靈活，在優秀藝人操縱下，行坐顧盼、端帶撩袍、舞刀揮劍、駕霧騰雲、打鬥馳馬，出神入化，令人叫絕，扮演種種傳奇故事，塑造了生、旦、淨、丑、神、佛、靈、怪、獸種種難以想像的影窗形象，成為馭物為靈的藝術。