皮影戏是中国影戏的一种。影戏，又名影子戏。中国影戏的历史悠久，而且传承不断，但是由于它自古就是庶民的艺术，而且曾为方士、僧道所用，素来不被正统学者重视，少有典籍记载，因此其源流在唐末以前不太清楚。在宋代（公元960—1279年）已成为市井流行的一种表演技艺，它包括手影戏、纸影戏、皮影戏三大类。

皮影的起源与宗教的关系十分密切，可以说皮影戏源于宗教。传说方士少翁为汉武帝设帐弄影，以招李夫人之亡灵。（宋高承《事物纪源》）虽然此为传说，且“设帐弄影”也非正式的皮影戏，但皮影戏之源流，可说是源自设灯弄影之技。皮影戏是通过演员操纵皮影，以灯光映于帷幕上表演故事，故皮影戏可说是“以声带画”。因为皮影的影偶人物不能表达感情，加上影偶的关节简单，难以做到较复杂的动作，所以皮影戏以唱白及雕刻细致、复杂多变的脸谱及头饰等，来表达人物的身份及思想感情。

宋代的皮影戏，已有相当规模与水平。内容与形式方面，有烟粉、灵怪、铁骑、公案、史书、历代君臣、将相故事话本。所谓烟粉，是描写男女之情；灵怪就是表演神仙鬼怪；铁骑是指将士征战；公案，即疑案、冤案、假案；史书就是表演历代皇朝的兴衰。

清代影戏剧目非常丰富，有的借鉴戏曲剧目，如四川灯影戏中几乎能演川剧五腔所有剧目，而且各地影戏都有自己特有的剧目。清代影戏剧目分整本（亦称整套）和单出（亦称单折）两类。整本戏有的很长，如《火焰驹》，长达120本。整本戏有《白蛇传》、《西游记》、《瓦岗寨》、《三侠五义》、《封神榜》等；单本影戏剧目不多，多是由戏曲折子戏移植过来。

清代出现了一些颇有文化艺术修养的影戏剧本作家，如道光年间（1821—1850年）河北乐亭的高述尧先生，他编写的《二度梅》、《镇冤塔》、《白狐裘》、《珠宝钗》被奉为滦州影戏的新四大影卷，是否能唱高述尧先生的剧本，成为当时衡量皮影艺人水平的依据。

现代皮影戏雕镂偶形，各地以不同的兽皮，如唐山影戏用驴皮，陕西影戏用牛皮，杭州影戏保留宋代传统，仍以羊皮雕镂影偶。电影初入中国时也被称影戏，“电影”之名实来源于中国影戏。