皮影戲是中國影戲的一種。影戲，又名影子戲。中國影戲的歷史悠久，而且傳承不斷，但是由於它自古就是庶民的藝術，而且曾為方士、僧道所用，素來不被正統學者重視，少有典籍記載，因此其源流在唐末以前不太清楚。在宋代（公元960—1279年）已成為市井流行的一種表演技藝，它包括手影戲、紙影戲、皮影戲三大類。

皮影的起源與宗教的關係十分密切，可以說皮影戲源於宗教。傳說方士少翁為漢武帝設帳弄影，以招李夫人之亡靈。（宋高承《事物紀源》）雖然此為傳說，且「設帳弄影」也非正式的皮影戲，但皮影戲之源流，可說是源自設燈弄影之技。皮影戲是通過演員操縱皮影，以燈光映於帷幕上表演故事，故皮影戲可說是「以聲帶畫」。因為皮影的影偶人物不能表達感情，加上影偶的關節簡單，難以做到較複雜的動作，所以皮影戲以唱白及雕刻細緻、複雜多變的臉譜及頭飾等，來表達人物的身份及思想感情。

宋代的皮影戲，已有相當規模與水平。內容與形式方面，有煙粉、靈怪、鐵騎、公案、史書、歷代君臣、將相故事話本。所謂煙粉，是描寫男女之情；靈怪就是表演神仙鬼怪；鐵騎是指將士征戰；公案，即疑案、冤案、假案；史書就是表演歷代皇朝的興衰。

清代影戲劇目非常豐富，有的借鑑戲曲劇目，如四川燈影戲中幾乎能演川劇五腔所有劇目，而且各地影戲都有自己特有的劇目。清代影戲劇目分整本（亦稱整套）和單出（亦稱單折）兩類。整本戲有的很長，如《火焰駒》，長達120本。整本戲有《白蛇傳》、《西遊記》、《瓦崗寨》、《三俠五義》、《封神榜》等；單本影戲劇目不多，多是由戲曲折子戲移植過來。

清代出現了一些頗有文化藝術修養的影戲劇本作家，如道光年間（1821—1850年）河北樂亭的高述堯先生，他編寫的《二度梅》、《鎮冤塔》、《白狐裘》、《珠寶釵》被奉為灤州影戲的新四大影卷，是否能唱高述堯先生的劇本，成為當時衡量皮影藝人水平的依據。

現代皮影戲雕鏤偶形，各地以不同的獸皮，如唐山影戲用驢皮，陝西影戲用牛皮，杭州影戲保留宋代傳統，仍以羊皮雕鏤影偶。電影初入中國時也被稱影戲，「電影」之名實來源於中國影戲。