原始杂技的萌芽，与信仰有着密切关系。原始人类已产生灵魂的概念，由灵魂到灵物、灵符，是人们力量和技巧的源泉。上古时代的巫（男性神使）觋（女性神使），是沟通天、地、人、神的使者，他们也是最早的幻术和神技的创作者。后来的杂技表演，不管是“刀枪不入”的硬气功，还是魔术，都与民间信仰密切相关。

在原始时代后期，巫觋是社会中的“智识阶层”，往往同时掌握氏族的生杀予夺大权，这从良渚文化和红山文化的巫觋墓葬中可见。随着王权确立，巫的地位下降，至春秋战国时代，巫觋的部分功能已由方士取代。这些方士自称掌握长生不老的神仙药方或者召神致鬼的方法，游说于诸侯之间，秦汉时更进入皇宫，以变化灵异取信于帝王，求得富贵，自然也促进了幻术发展。

古代的宗教家，也多以自己掌握的特技异能来宣传其教义，招徕信徒，其中以佛、道和民间神秘宗教最为普遍。清末的义和团中，有些首领本身就是杂技艺人，如义和团红灯照首领林黑儿，便是一位卖艺的女艺人。他们利用幻术、硬气功等方法制造种种“神迹”，取信于民。

佛教作为外来宗教，在传入中国的初期，西域僧人往往以自己掌握的幻术技艺，表现自己以佛护身的灵异，以达到传播佛教的目的。最典型的是西晋末、后赵时的僧人佛图澄（公元232—348年）。他本姓帛，为西域龟兹人（今新疆库车一带），西晋怀帝永嘉四年（公元310年）来到洛阳，石勒建立后赵政权后，佛图澄就以“生金莲”等术，深得石勒、石虎信任，被奉为国师。他以佛门慈悲之心，劝戒石勒、石虎宽刑戒杀。

葫芦崇拜是受原始生殖崇拜的影响，中国的道家爱用葫芦作为道具，或藏金丹妙药，或斟酒不断。葫芦生人的故事在中国汉、黎、苗、瑶、白、高山族等广大地区都有传承，开天辟地的盘古，人首蛇身的伏羲、女娲，都与葫芦崇拜有关。幻术家手中的宝葫芦，正是这种民间信仰的深层反映。