在原始艺术综合发展阶段，杂技与乐舞不分，成为当时文化的主导。杂技在汉以前还处于一个孕育时期，而传世资料亦不多。见于典籍最早的杂技表演记载是公元前479年的《庄子‧徐无鬼》，记载了弄丸的手技。

秦始皇统一六国后，为了巩固治权，罢讲武，倡角抵──把民间流传甚久，带有角力、竞技和杂技色彩的角抵戏引入宫廷，是杂技史上的重大事件。至汉代时，《史记‧大宛列传》记载汉武帝为招待外国使节，举行了盛大宴会，并在宴会中演出杂技乐舞节目。在这次盛会上，还有外国杂技表演，如安息（古波斯）国王的使者带来了黎轩（今埃及亚历山大港）的幻术表演家，表演了吞刀、吐火、屠人、截马的魔术节目。汉代杂技艺术奠定了中国以腰腿顶功为主要特征的杂技艺术基本技巧。以力技、形体技巧、幻术、驯兽等杂技门类，在汉代已经基本成形。

魏晋时佛教大盛，在佛庙前举行庙会，不时有杂技演出。这为演出杂技提供了一个理想场地，促进了杂技发展。早期的狮子舞便出现在庙会上。由数人扮成狮子，在狮子的脖子上挂着铃铛，并做出一些高难度动作，至今已成为民间喜庆的习俗之一。隋唐两朝是中国文化艺术蓬勃发展的时期，乐舞百戏空前繁荣，而且影响深远。两宋宫廷杂技多是在节庆时，召集艺人进宫献艺，另有在宣赦仪式中表演杂技。先后与宋并立的辽、金也有各自的杂技艺术，既有中原的传统，又有其民族特色。

元以骑射立国，十分重视骑射技艺。在比赛骑射、摔跤等活动时，亦会演出百戏。此时的百戏虽较前代规模为小，但在技艺上却有所创新。此外，元代统治者对中原杂技活动采取严厉控制措施──民间不许藏兵器，耍叉、砍刀之类耍弄性杂技亦遭禁止，杂技艺人被迫流浪江湖卖艺，部分投身戏班中，这对杂剧的内容和演技都产生了深远影响，令中国戏曲成为集歌舞、杂技、说唱、武术的综合艺术。

明清两代的杂技演出以江湖卖艺、摆地摊献技为主；清代增加了一些庙会演出，发展了不少吉祥意庆的手彩戏法。由于流浪卖艺，生存艰辛，清末不少杂技艺人远走南洋、西欧和北美，四海为家，展示民族的杂技艺术的同时，也学会了东西洋的魔术，这是前朝所没有的特色。明清两代的统治者视杂技为“下九流”的玩艺儿，基本没有宫中杂技演出的记载，清末杂技已成为江湖把戏，不能登大雅之堂，这正是杂技由盛至衰的重要见证。

二十世纪初中国杂技艺人社会地位低微，备受歧视，在战火不断、政局动荡的情形下，不少艺人因生活无着而当苦力、小贩等，也有艺人为生活、献艺，带着简单道具与小动物之类，由西伯利亚徒步往西，沿地中海直到西欧、北欧；另有从水路到南洋群岛，及至美洲大陆。自1949年新中国建立后，杂技艺术成为中国人民与世界各国人民文化交流的载体之一。新中国成立之初，周恩来总理组建国家杂技团──中华杂技团，1953年正式建团，后改称中国杂技团。中国杂技团成立后，在一年多时间里，先后到苏联、波兰、匈牙利、保加利亚、阿尔巴尼亚、芬兰、奥地利等14个国家交流及访问表演。

中国杂技团体在政府鼓励下纷纷成立，既有大都市的北京、上海、天津、广州、武汉、成都，也有省、自治区与军区的大型杂技团体，也有像安庆市、吴桥县等一些小型杂技团体。