國共内戰在遼瀋、淮海、平津三大戰役後，形勢發生了根本變化。迫於戰場一再慘敗，蔣介石在1949年元旦向對手提出和平談判，旋引退而由李宗仁任代總統。1949年3月，中共中央遷至北平。4月，張治中率國民黨代表團至北平，同中共會談；但中共提出的收編國軍、懲辦戰犯等要求被拒絕，和談遂告破裂。解放軍隨即發動渡江戰役，於1949年4月23日攻佔國民政府首都南京。

渡江勝利後，中共着手籌建新的全國政權。1949年9月21至30日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議召開。會議決定建立由中共領導的人民民主專政國家──中華人民共和國，把國都定於北平並改名北京，以《義勇軍進行曲》為代國歌（後成正式國歌），五星紅旗為國旗，採用公元紀年。會議選出以毛澤東為首的中央人民政府。1949年10月1日下午3時，毛澤東宣佈中華人民共和國成立，翻開了中國近代史的新章。

在中華人民共和國成立前後，解放軍四大野戰軍分別向全國各地進軍，逐步控制整個中國大陸。面對解放軍強大攻勢，國民政府於1949年2月遷至廣州，其後又陸續播遷重慶、成都。最後，國民黨於1949年12月7日宣佈遷設台灣，繼續保持中華民國的旗號，據守台灣、澎湖、金門、馬祖諸島。此後復出的蔣介石及其子蔣經國長期掌握政權，但也汲取過往忽視民生的教訓，推行土地改革，發展地區經濟。台海兩岸分治的局面持續至今。