国共内战在辽沈、淮海、平津三大战役后，形势发生了根本变化。迫于战场一再惨败，蒋介石在1949年元旦向对手提出和平谈判，旋引退而由李宗仁任代总统。1949年3月，中共中央迁至北平。4月，张治中率国民党代表团至北平，同中共会谈；但中共提出的收编国军、惩办战犯等要求被拒绝，和谈遂告破裂。解放军随即发动渡江战役，于1949年4月23日攻占国民政府首都南京。

渡江胜利后，中共着手筹建新的全国政权。1949年9月21至30日，中国人民政治协商会议第一届全体会议召开。会议决定建立由中共领导的人民民主专政国家──中华人民共和国，把国都定于北平并改名北京，以《义勇军进行曲》为代国歌（后成正式国歌），五星红旗为国旗，采用公元纪年。会议选出以毛泽东为首的中央人民政府。1949年10月1日下午3时，毛泽东宣布中华人民共和国成立，翻开了中国近代史的新章。

在中华人民共和国成立前后，解放军四大野战军分别向全国各地进军，逐步控制整个中国大陆。面对解放军强大攻势，国民政府于1949年2月迁至广州，其后又陆续播迁重庆、成都。最后，国民党于1949年12月7日宣布迁设台湾，继续保持中华民国的旗号，据守台湾、澎湖、金门、马祖诸岛。此后复出的蒋介石及其子蒋经国长期掌握政权，但也汲取过往忽视民生的教训，推行土地改革，发展地区经济。台海两岸分治的局面持续至今。