經過兩次長沙會戰，中國在抗戰相持階段逐漸站穩腳跟，隨着1941年底「珍珠港事變」發生，抗日戰爭步入反攻階段。日本在佔領中國大半後，於1941年12月8日（美國時間7日）偷襲美國夏威夷珍珠港海軍基地，擊沉、擊毀美艦10多艘，令美軍死傷3千多人。日軍旋又進攻英國在遠東的殖民地香港、馬來亞、新加坡、緬甸，以及荷蘭殖民地印尼、美國控制下的菲律賓等。

珍珠港遇襲次日，美國即對日本宣戰，太平洋戰爭遂起，成為第二次世界大戰的一部分。中國政府也隨之正式向日本宣戰，並加入英、蘇、美的同盟國陣營，與德、意、日的軸心國陣營（即法西斯陣營）作戰。1942年1月5日，蔣介石就任同盟國的中國戰區（包括越南、泰國、緬甸等範圍）最高司令，並於下半年同英、美等國開始就近代中外不平等條約談判，在1943年起陸續簽訂了廢除列強在華特權的新約。

1939年諾門罕戰役爆發，蘇軍坦克在戰鬥機掩護下向日軍進攻。是役日軍大敗，影響了往後日本的戰略。

1940年9月27日，德國、意大利、日本在德國首都柏林簽署結盟，「羅馬─柏林─東京軸心（Rome-Berlin-Tokyo Axis） 」正式形成，從此意、德、日被稱為「軸心國（Axis powers）」。上圖前排左二坐着的，是納粹德國元首希特拉（Adolf Hitler）。當時德國已攻陷波蘭、丹麥、挪威、比利時、荷蘭、盧森堡、法國等多個國家，佔領了西歐、北歐、中歐大部分地方。日本得此強大盟友，對外政策越具侵略性。

諾門罕戰敗後，日本將戰略目標集中於東亞及太平洋，最終走上和美國開戰之路。圖為1941年12月初，日本海軍的船艦和戰機為突襲美國海軍基地珍珠港做準備。

    日本時間1941年12月8日，美國時間12月7日，日本不宣而戰，由海軍派出大量戰機，偷襲珍珠港。

    日軍偷襲珍珠港，美國猝不及防，10多艘戰艦遭擊沉或損毀，300多架飛機遭摧毀或受損。圖為美艦中彈起火。幸而當時美軍沒有航空母艦在港內。

珍珠港內多處爆炸起火。除了損失戰艦和飛機，珍珠港內的設施也受到嚴重破壞。

      珍珠港遇襲後，當地居民醫療隊利用學校建立臨時戰地醫院，搶救傷員。日本這次偷襲，造成美軍3千多人傷亡。

左圖：珍珠港遇襲後第二天，美國總統羅斯福（Franklin  D.  Roosevelt）簽署對日本宣戰書；中圖：1941年10月18日至1944年7月22日出任日本內閣總理大臣、任內發動太平洋戰爭的東條英機；右圖：策劃偷襲珍珠港的日本聯合艦隊司令長官山本五十六。

偷襲珍珠港得手後，日軍立即對西方國家在遠東的殖民地及勢力範圍發動大規模攻勢，迅速奪取香港、馬來亞、新加坡、印尼、菲律賓等地，控制了西太平洋。左圖：1942年2月，約8萬英軍在新加坡向日軍投降；右圖：1942年4月，美軍和菲律賓官兵約7.6萬人向日軍投降。

蔣介石、宋美齡與美國史迪威（Joseph Warren Stilwell）將軍合影。太平洋戰爭爆發後，與軸心國對抗的同盟國 （Allies）正式形成。1942年1月，同盟國成立包括越南、泰國、緬甸等在內的中國戰區，由蔣介石任最高司令、史迪威任參謀長。

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