日本侵佔中國東北後，侵華步伐沒有停止。1932年1月，日本令女間諜川島芳子（滿洲貴族金璧輝）等策動日本僧人被毆等事件，又藉口上海抵制日貨，要求中國道歉、賠償、懲兇。但未等上海政府答覆，日軍即在大批戰艦、飛機及坦克的支援下，於1932年1月28日晚，突然向上海閘北的中國軍隊發起攻擊，史稱「一二八事變」，又稱「一二八淞滬抗戰」、「上海事變」或「淞滬戰爭」。

當時中國駐軍為京滬戍衛司令陳銘樞麾下的十九路軍。對於日軍突襲淞滬，十九路軍在總指揮蔣光鼐、軍長蔡廷鍇的率領下奮起抵抗。2月，張治中率部前來增援。當時日軍約7萬人，中方正規軍約5萬人，裝備上日軍更佔絕對優勢，但國軍奮戰了一個多月，屢挫日軍，使之三易其帥。至3月初，國軍才被迫退守第二道防線。在英、美、法、意斡旋下，中日於5月簽署停戰協定，戰事結束。

1932年1月28日，日軍裝甲車駛進上海市區。當晚日軍突然向駐紮在閘北的國民革命軍第十九路軍發起進攻，引發了「一二八」淞滬會戰。

指揮1932年「一二八」淞滬抗戰的三名國軍主要將領，左起：十九路軍總指揮蔣光鼐、十九路軍軍長蔡廷鍇、第五軍軍長張治中。十九路軍由戰事開始即與日軍交戰，第五軍則是後來增援。

「一二八」之役，日軍出動海陸空軍猛攻上海，圖為參戰的日本軍艦及坦克。由於武備懸殊，一般相信日軍能在短時間內輕易取勝，日軍甚至揚言「四小時佔領上海」。

「一二八」之役，日軍發動猛烈轟炸，左圖：日軍轟炸上海閘北，多處爆炸起火；右圖：被日軍轟炸後的上海閘北街道，許多建築物變成瓦礫。

「一二八」之役，日軍猛攻上海市區，左圖及中圖：在上海街頭作戰的日本海軍陸戰隊；右圖：日軍裝甲車隊和炮隊在市區推進。

「一二八」之役，中國軍隊面對日軍的猛烈攻勢，沒有畏縮，堅決抵抗，甚至在部分戰場報捷，左圖：國軍開往前線與日軍作戰；右圖：十九路軍士兵追擊撤退的日軍。

參與「一二八」之役的中國軍隊，在上海多處地方抗擊日軍，寸土不讓。

左圖：日本海軍陸戰隊在上海火車站鐵路旁，以裝甲車和大量沙包構築堅固陣地；右圖：上海閘北僅配備輕型武器的中國軍隊利用鬆散的磚塊、少量沙包、雨傘掩蔽，抗擊日軍。兩圖突顯了「一二八」之役，中日兩軍的武器和物資差距懸殊。然而國軍英勇非常，日軍進攻一月有餘，陷於苦戰，傷亡過萬，依然無法取勝。

左圖：上海童子軍救護作戰受傷的國軍；右圖：上海街頭逃避戰火的難民。「一二八」上海之役，國軍力抗日軍優勢火力，傷亡慘重，上海民眾亦飽受戰火之苦，但由於國軍英勇抗戰，振奮了軍心民心，大大提升了全國的抗日士氣和決心。

1932年5月5日，在英、美、法、意四國的調停下，中日兩國簽訂了《淞滬停戰協定》。根據協定，雙方同意撤軍及上海非軍事化，但中國軍隊只能駐紮原防地，日本軍隊則可在公共租界暨虹口一帶及毗連地方駐紮。

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