踏入二十世紀，經過約60年建設，香港的交通、基建、制度等日臻完備，內地軍閥混戰又令大批內地人才攜資金進入香港，而一批早年出洋的華僑紛紛從國外到香港經營，種種有利因素促成了二戰以前香港轉口貿易持續增長，加上英國的地位有所削弱，代之以日、美、東南亞等新興市場崛起，讓香港的對外貿易日益多元化、國際化。工業方面，因世界局勢改變、投資增加等因素，1920至1930年代中期，香港迎來了戰前工業發展的第一個高潮，華資工業也逐步打破西方人主宰香港工業發展的局面。1937至1941年，因國內全面抗戰爆發令軍需品需求大增，香港工業發展進入戰前第二個高潮。經濟增長的同時，社會文化也有明顯發展：香港大學開學、知識界的文教氣氛活躍、電影工業開始在香港萌芽、體育漸受到重視、出版業日趨蓬勃等，都為戰前的香港社會增添色彩。經濟發展伴隨着大規模工運，1922年1至3月的香港海員大罷工、1925年6月至1926年10月的省港大罷工，為世界工運史寫下重要一筆。儘管工運一定程度上衝擊了香港經濟，但無阻香港整體發展向上的趨勢。而在進步的同時，戰前香港的抗日救亡運動，包括成立多個組織援助抗戰、捐款救國、組織救護隊及回鄉服務團到內地、救助南來難民等，盡顯港人愛國之心。