1928年北伐戰爭結束後，國民黨的南京政府大體統一了全國。從此時至1937年全面抗戰爆發，有一段罕有的短暫建設時期，被稱為南京政府的「黃金十年」。其間各方面都有所成就：推行訓政體制、初建法治基礎、建設現代化部隊、收回部分外國租界和在華特權、實行關稅自主、加強經濟建設、推廣國語、倡導新生活運動等。

不過在這「南京十年」間，國民黨卻面臨內憂外患，一方面日本加緊侵華，另方面有新軍閥內戰及國共十年武裝對抗。北伐後原勝利者陣營分裂出許多割據一方、擁兵自重的「新軍閥」，主要有蔣介石「嫡系」及李宗仁等「桂系」、馮玉祥的「馮系」、閻錫山的「晉系」，為爭權奪利，曾釀成蔣桂戰爭、中原大戰等。

至於國共鬥爭，自蔣介石在1927年發動清黨、大肆捕殺共產黨員，中共即發動南昌起事、秋收起事、廣州起事等一系列武裝反抗，組建工農紅軍。後來毛澤東、朱德等創建了井岡山根據地。1931年11月，中共成立中華蘇維埃共和國，擴大為中央蘇區。此時蔣介石堅持「攘外必先安內」，從1930年底至1934年秋，對中共蘇區發動了五次圍剿。國民黨的前四次圍攻均未奏效，第五次因實力對比懸殊、國軍改用碉堡戰、中共內部指揮失誤，造成中央紅軍極大損失，被迫向西突圍，展開二萬五千里長征。蔣介石雖對紅軍百般圍追堵截卻未成功。中共幾個方面的紅軍最終會師大西北，建立以延安為中心的新根據地。