民國創建，清祚告終，但民初中國的內憂外患卻持續不斷。1912年3月11日，在袁世凱於北京就任中華民國臨時大總統次日，孫中山等即頒佈《中華民國臨時約法》，規定實行責任內閣制。同年8月，宋教仁等改組同盟會而成國民黨，並於年底在國會選舉中取得多數席位，深為袁世凱所忌。1913年3月，宋教仁被暗殺，不久袁世凱又下令罷免數省的國民黨人都督。江西李烈鈞於1913年7月首先發難討袁，二次革命爆發，但首尾僅及兩月即告失敗。此後袁世凱當上正式大總統，解散國民黨，孫中山則於1914年7月在日本另組中華革命黨，繼續號召反袁。1915年底，袁世凱圖謀稱帝，於民國五年（1916年）改元「洪憲」而登基。蔡鍔率先在雲南起兵討袁，揭開護國戰爭、全國倒袁的序幕。結果袁世凱僅做了83天皇帝即取消帝制，不久去世。袁世凱敗亡後，黎元洪繼任大總統，段祺瑞任國務總理，其間黎元洪的總統府和段祺瑞的國務院發生府院之爭，接着有1917年7月張勳擁清末帝溥儀的12天復辟。段祺瑞重新掌權後宣佈中國加入協約國參與歐戰，並廢除《臨時約法》，孫中山遂到南方發起護法運動，形成南北分裂、或戰或和之局。然而，南方軍閥非真心支持孫中山，護法運動最終失敗。隨着袁世凱去世，北洋系分裂，皖、直、奉等北洋軍閥及各處大小軍閥漸漸控制中央或地方政權並分裂割據，最終出現全國軍閥混戰。同時，俄、英、日不斷染指外蒙古、西藏、山東等地。民初中國，陷入內外交煎的困局。