民国创建，清祚告终，但民初中国的内忧外患却持续不断。1912年3月11日，在袁世凯于北京就任中华民国临时大总统次日，孙中山等即颁布《中华民国临时约法》，规定实行责任内阁制。同年8月，宋教仁等改组同盟会而成国民党，并于年底在国会选举中取得多数席位，深为袁世凯所忌。1913年3月，宋教仁被暗杀，不久袁世凯又下令罢免数省的国民党人都督。江西李烈钧于1913年7月首先发难讨袁，二次革命爆发，但首尾仅及两月即告失败。此后袁世凯当上正式大总统，解散国民党，孙中山则于1914年7月在日本另组中华革命党，继续号召反袁。1915年底，袁世凯图谋称帝，于民国五年（1916年）改元“洪宪”而登基。蔡锷率先在云南起兵讨袁，揭开护国战争、全国倒袁的序幕。结果袁世凯仅做了83天皇帝即取消帝制，不久去世。袁世凯败亡后，黎元洪继任大总统，段祺瑞任国务总理，其间黎元洪的总统府和段祺瑞的国务院发生府院之争，接着有1917年7月张勋拥清末帝溥仪的12天复辟。段祺瑞重新掌权后宣布中国加入协约国参与欧战，并废除《临时约法》，孙中山遂到南方发起护法运动，形成南北分裂、或战或和之局。然而，南方军阀非真心支持孙中山，护法运动最终失败。随着袁世凯去世，北洋系分裂，皖、直、奉等北洋军阀及各处大小军阀渐渐控制中央或地方政权并分裂割据，最终出现全国军阀混战。同时，俄、英、日不断染指外蒙古、西藏、山东等地。民初中国，陷入内外交煎的困局。