1911年10月10日辛亥革命武昌首義之後，以黎元洪為首的中華民國軍政府旋即組成。兩個月內，全國已有十多個省宣佈獨立、擺脫清廷控制。12月2日，革命軍攻克南京。12月29日，十七省代表會議在南京舉行，推選剛由國外回上海的孫中山為中華民國臨時大總統。1912年1月1日，孫中山由上海抵南京，當夜在南京就職，正式宣佈中華民國成立，採用民國紀年（以是年為民國元年），月、日、置閏則同公曆。旋又以黎元洪為南京臨時政府之副總統，通過內閣人選，由各地選派參議員組成臨時參議院作為立法機關。

武昌起義後，清廷以袁世凱為內閣總理大臣，由其派軍南下鎮壓革命，在1911年11月攻下武漢三鎮中的漢口、漢陽，革命軍只能固守武昌。袁世凱欲於清廷和革命黨之間左右逢源，革命黨亦知無力擊敗袁世凱的北洋軍，遂展開南北議和。孫中山為避免全國內戰分裂，乃以清帝退位、贊成共和、遵守約法等為前提，同意把臨時大總統之職讓給袁世凱。1912年2月12日，宣統帝遜位，清朝正式告終。接着孫中山也提請辭職，另由參議院推選袁世凱為臨時大總統。3月10日，袁世凱就任臨時大總統，並將臨時政府由南京改遷北京。同年3月11日，《中華民國臨時約法》於南京公佈。

中華民國成立，推倒了中國兩千多年來的帝制，中國進入了共和新時代。